・・・貿易風・・・　６

　最初の出会いから四日後、メイヤー弁護士はきちんと、セーラを喫茶店で待っていた。　そして、ボンベイ銀行の裏書がある額面百ポンドの小切手を彼女に渡した。
「半額を前渡しにしておきます。　残りは船に乗るときに。　それから、これは乗船券」
　セーラの顔が緊張に強ばった。　もう後には引けない。　いよいよ母に出発を告げるときが来たのだ。
　神経質に券を引っくりかえして眺めながら、セーラは小声で尋ねた。
「父親はダグラス・ウィルマー・ケンブ、母親はシャルダナ・ラースですね？」
「そうです」
「では、娘の私は何という名前なんですか？　どこを探しても資料には出ていなかったようですけど」
　弁護士は、ゆっくり顎鬚を撫でて微笑んだ。
「それがね、選ぶ基準の一つでもあったんですよ。　実は、娘さんの名前はあなたと同じ『セーラ』だったんです」


　その夕方はにわか雨が降り、濡れた街路が気化熱を奪って、いくらか過ごしやすい気温になっていた。　胸に痛いものを抱えながらセーラが下宿の門をくぐったとき、母のジャナがにこにこして顔を覗かせた。
「お帰り。　今日はお給金が出たから、あんたの好きなアッサム・ティーを少し買ってきたわよ」
　その明るい声を聞いたとたん、セーラは涙ぐみそうになって、あわてて笑顔を作った。
「すごい！　あのね、私にもいい話があるの。　マフィン出してくるね。　晩御飯の後、ゆっくり話しましょう」


　セーラは、くつろいでいる母の横で、できるだけゆっくり食事を取った。　女学校のときカルカッタの寄宿舎に入っていたから、母と離れるのは初めてではない。　それでも今はあのときとは事情が違った。　二年前には父がいた……
　ナプキンを膝に置いて、肩でひとつ息をつくと、セーラは心を決めて切り出した。
「ね、お母さん。　事務所から、特別な仕事を命じられたの」
「どんな？」
　食後の紅茶を入れながら、母は首をかしげるようにしてセーラを見た。　セーラは必死にうまい言い訳を作り出そうと努力した。
「あのね、本土へ行って、最新の帳簿のつけ方を勉強してくることになったのよ。　期間は半年」
　そのぐらい見ておけば充分だろうと、セーラは考えていた。
　ジャナの手が止まった。
「半年？　そんなに長く？」
「ええ。　行き返りの船旅を入れると一年ぐらいになるわ」
　急ごしらえで、我ながらあまりいい口実ではないように思えた。　案の定、ジャナは心配そうに椅子に座りなおした。
「丸一年も独身の娘を派遣するの？　それって」
「怪しい話じゃないわ」
　あわててセーラは母の言葉を遮った。