・・・貿易風・・・　３

　代役？　それもわざわざインドからイギリスまで地球を半周して？
　ちょうど下宿のあるごちゃごちゃした通りが見えてきたので、セーラはこれ幸いと席を立った。
「ばかばかしい。　そんな事情なら、芝居のうまい女優さんか何かをイギリスで雇って、その大奥さんに会わせればいいじゃありませんか」
「そんなんじゃすぐばれてしまいますよ。　ケンプ家の人たちは皆さん剃刀のように頭が鋭いんです。　インドで実際に暮らしていて、客船でイギリスの港に上陸した、限りなく本物に近い令嬢でないと」
　二人は小声で口争いしながら、もつれるように乗り合い馬車を降りた。　たちまちカレーの香りと人いきれの入り混じった、むっとする空気が二人を包んだ。
　さっさと歩くセーラの横にぴったり寄り添って、弁護士は懸命に説得を続けた。
「何も悪いことはないんです。　ただ気の毒な老婦人を慰めるだけなんですから、人助けでしょう？
　大奥さんはもう長い命じゃありません。　役目がすんだら、後見人が改めてあなたに謝礼を払うでしょう。　金持ちですからね。
　したがって、二百ポンドはいわば前金にあたるわけです。　旅費はもちろんこちらが出しますし、その他に支度金もつけましょう。　いろいろ準備があるでしょうから」

　ケンプ家。　具体的な名前が出てきたことで、セーラはいくらか迷い始めた。　今、彼女の生活は大変だった。　将来はお先真っ暗といってもいい状態だ。　母には親族がいないし、父の親戚は事件を起こしたとたんに背を向けてしまった。
　二百ポンドあれば、母一人ならこの物価の安いインドで三年は暮らしていける。　現在の仕事を半分に減らして楽をさせてやりたい。　二年後には父が刑務所を出てくる。　それまでなんとか乗り切れれば……
　出稼ぎに行く娘は多いんだ、と、セーラは自分の心に言い聞かせた。　事務員にしろ下働きにしろ、女性には危険はつきものだ。　これだけ前金をもらえるのは、逆に話が真実だという証拠になるかもしれない。　若い娘を騙して売り飛ばすなら、こんな込み入った話で説得するより、さらってしまったほうが早いのだから。
　疲れきった母が待つはずの、壁にひびの入った煉瓦作りの三階建てにたどり着く寸前に、セーラは足を止めた。　あまり突然で、メイヤー弁護士は危うく彼女の踵につまずくところだった。
　セーラは振り返った。　決心をつけたものの、怖さが先に立って、顎が細かく震えていた。
「あの」
「はい？」
「もっと詳しく聞かせてください」
　メイヤーの顔に、形容しがたいほどほっとした表情が浮かんだ。
「そうですよ。　それこそ賢い決断だ！　さあ、こっちへ。　あそこに見える喫茶店でお話しましょう！」