明日を抱いて・194

　194　燃え尽きて

　ジェンは帰宅してコニーや双子のにぎやかな歓迎を受け、心づくしの土産を渡し、留守中の話を聞いたり自分もボストン滞在の話を手短にしたりで、やっと時間が空いたときには午後の二時を回っていた。
　何か起きたらマージが電話をくれると約束していたが、まだ来ない。　それでもジェンは、エイプリルを支えたかった。　今回の危篤騒ぎは前の時とはちがう気がする。　考えたくないことだが、ウィンタース夫人はあまりにも長く病気に耐え、そろそろ限界が近づいていた。
「お母さん、私グランドラピッズまで行ってくる」
　コニーはそれを聞いておろおろした。
「一人で？　心配だわ」
「グランドラピッズなら大丈夫。　近いし道も知ってるから」
「でもこれからじゃ、ひょっとすると遅くなるかも」
「マージたちと帰ってくるわ」
　そう言い置いて、ジェンは手早く外出着に着替え、急いで駅へ向かった。

　広い立派な病室には豪華な花が活けてあったが、夫のロイデンの姿はなかった。　替わりにマージとハウイが病室の窓際に腰掛け、手を取り合って、母の傍で手を握っているエイプリルを見守っていた。
　ジェンがそっと覗くと、ベッドの夫人が真っ先に気づき、やせ細った右手を上げて差し招いた。
「いらっしゃい、ジェン。　ありがとう。　どうぞ入って。　あなた達に囲まれていると気が休まるわ」
「こんにちは、おばさま」
　何とか笑顔を作って、ジェンはベッドに近づき、紙のように湿気を失った夫人の頬に軽くキスした。　夫人は微笑み、すがるような眼でジェンを見た。
「この子の味方になってくれたそうね。　これからもお願いするわ。　エイプリルには貴方たちが本当に必要なの」
　それから胃の辺りを押さえて目を閉じた。　エイプリルがベルを鳴らそうとすると、夫人は驚くほど力強くその手首を掴んだ。
「だめ。　まだだめよ。　私のかわいいエイプリル、鋏がどこかにある？」
　エイプリルだけでなく、友達三人も急いで室内を見回した。　マージがすばやく立ち上がって、ベッド横の小箪笥の引き出しを調べ、挟を見つけ出した。
　夫人はエイプリルに小声で頼んだ。
「よかった。　その鋏で私の髪の毛を一房切って、取っておいてね」
　たちまちエイプリルの大きな眼に涙があふれた。
「お母様、そんな……」
「いいから」
　夫人は押し被せるように言い、さらに声を落としたので、エイプリルの他にはすぐ横にいたマージとジェンにしか聞こえなくなった。
「きちんと包んで日付と私の名前を書いて、大事に取っておいて」
　エイプリルはもう逆らわず、エイプリル本人よりほんの少し色の濃い母の髪をそっと切り、ハンカチに包んだ。　ほっとした様子で夫人は微笑み、首をかすかに揺らしながらささやいた。
「幸せになるのよ、エイプリル。　私の分まで幸せに。　最後にドーラに会えなくて寂しいけれど、あの子のためにあなたが何をしてもいい。　私がついてる。　忘れないで」
「お母様」
「ああ、もう我慢の限界だわ」
　夫人は呻き、かっと眼を見開いてハウイに頼んだ。
「モルヒネを注射してとお医者様に言って」
「はい！」
　ハウイは返事の途中でもう病室から飛び出していた。

　それから十分後、夫人は天国へ旅立った。　最期は痛みの少ない眠るような死だった。
　医師が絶命を宣告した後、エイプリルはようやく母の手を離して立ち上がろうとしたが、そこでいきなりぐらっとよろめいて、うつぶせに倒れかけた。
　同時にジェンとマージが両側から支え、近くの椅子に座らせた。　無意識の見事な連携だった。
　エイプリルは額を手で支え、しばらくじっとしていた。　その間、友二人は彼女を守る形で両側に立っていた。
　やがてエイプリルは肩の力を抜き、悄然と立ち上がった。　そして囁くように言った。
「家には帰りたくない。　ここでホテルを取るわ」
「ジョージ・ドレイク・ホテルね。　みんなで一緒に行きましょう」
　マージの言葉にハウイもうなずき、四人は一つの塊になって、静かに病院を後にした。

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