明日を抱いて・１

　　1　別れのとき

　一九○四年のその夏も、サンディピークの先端から見る夕日はまるで光り輝くオレンジそっくりに、ゆっくり空からすべり落ちていた。
　模造大理石の円柱に手を置いて、ジェニファー・バーンズは赤い帯に変わった海の水平線と、美しいぼかしとなってどこまでも続く雲一つない空を眺めていた。
　やがてジェニファーの横にワンダ・ゴードンが寄り添い、肩にもたれかかった。　よく笑う娘だが今日は笑顔がなく、しおれて元気がなかった。
「今年は嫌な夏になるわ。　ジェンがいなかったら」
　ジェンと呼ばれたジェニファーは淡い微笑みを浮かべたが、返事はしなかった。　もう決まったことなのだ。　明日には迎えが来て、ジェンは物心ついてから初めて生まれ故郷に帰る。
　無視されたと思ったのだろう。　ワンダはじれて、ジェンの右腕を強く引っ張って自分のほうを向かせた。
「ジェンがいないなら、私もうガンサー＆ショーに行ってクリームソーダは食べない。　マギーと一緒に行くなんて絶対にいや！」
「じゃローザは？　シャーマンと一緒だっていいじゃない？　ほら、緑の眼の男の子」
「あんな子！」
　ワンダは口をとがらせ、軽く受け流した。
「フィリー出身だからって気取ってるのよ。　それに私に話しかけるときはいつも、ジェンのことばっかり聞きたがるの」
　ジェンはびっくりして、ようやくワンダと視線を合わせた。　それまではいつになく気詰まりで、顔を見るのが辛かったのだ。
「えー、そんな。　ほとんど知らない人よ。　引っ越してきたばかりだもの」
「だからいつも言ってるでしょ？　ジェンは目立つの」
「ばからしい」
　思わず笑い出してしまった。　ワンダがいつも自分と同じ上等な服を着せたがるから、散歩着も海浜着も似たようなものにしている。　だが形は最新流行でも単色にするか少し地味なのを選んで、ワンダを引き立てるのを忘れなかった。
「私はごく普通よ。　顔が普通、スタイルも並み」
「成績抜群」
「それは……」
　ジェンの笑いが苦笑に変わった。
「学校も普通だから」
「それは違うわ」
　ワンダはむきになって言い返してきた。
「レイクウッドの公立学校ではピカ一の優秀校じゃない。　私の寄宿学校よりずっと難しいことやってて」
　そして反論しようとするジェンの口に指を一本置いて封じた。
「私、ジェンと一緒にセントメリー女子高に入りたかったの。　ジェンは一年上だからいろいろ教えてもらえるでしょ？」
「ちゃっかりさん。　セントメリーはいい学校だけど遠いし、学資もすごく高いわ」
「お父さんにとっては大したお金じゃないはずよ。　そう言ってたもの。　ねえ、どうして断ったの？　今からでも遅くないわ。　二人で転校しましょうよ」
　ジェンは気を引き締めた。　ワンダは引き止めるためなら何でも口実にしそうだ。
「お父様はすばらしい方よ。　でも好意に甘えるわけにはいかないの。　今までだって私に親切にしすぎだと言われているの、知ってるでしょう？」
　ワンダはつんとした。
「どこにもいるのよ、意地悪なヤキモチ焼きって。　ジェンは仲間だわ。　友達はみんなそう思ってる。　　そして、うちにとっては家族。　永久にね。　そうでしょう、ピーター？」
　円柱の前には白いテラスが広がっている。　庭から上がってきたワンダの兄のピーターが、夕日を受けて眩しそうに眼を細めながら、すらりとした二人の少女を眺めた。
「ああ、そうだよ。　気がついたら一緒に遊んでたもんな」

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