明日を抱いて・179

　179　両親の迎え

　急行列車は事故も起こさず、無事に故郷の駅に着いた。　これまでこんなに長く子供を手放したことのない家族たちは、土産話をききたいこともあって、大勢駅に詰め掛けてきていた。
　そんな中、ジェンがびっくりしたのは、母のコニーがミッチの陰に隠れるようにして、迎えに来てくれたことだった。　汽車を降りてすぐ二人の元に駆け寄り、抱きついたジェンを、夫妻は両側から囲むように抱きしめ、一塊になって馬のネロの待つ馬車へ向かった。
「ジェンがいないと、本当にうちの中が寂しいの。　双子までなんだかおとなしくて、借りてきた猫みたいだった」
　出発したときより増えた荷物を軽々と馬車に積み終えると、ミッチはコニーとジェンが高い座席によじ登るのを手伝い、笑顔で御者席についた。　家族が幸福そうなので、ネロも首を上げて嬉しげに足を踏み出した。
「ウォーリーとアンディは元気？」
「ええ、あいかわらず丈夫よ。　今日はバンクス夫人が二人の面倒をみると言ってくれたんで、思い切って迎えに来たの」
「うれしいわ、お母さん」
　舗装のない道でぽこぽこ跳ねる馬車の上で、母と娘は再び抱き合った。
「エイプリルの結婚式はどうだったね？」
　あまりゴシップには興味のないミッチだが、ジェンの親友で皆に愛されているエイプリルのことは、さすがに気になるようだった。　それでジェンは家まで戻る道すがら、豪華な式とハンサムで気取りのない新郎のこと、彼の大きな邸宅と美しい庭などについて語った。
「クリス・ドレクセルさんとお母様は良い人だったわ。　クリスさんはエイプリルを大事に思ってくれているみたい。　でもウィンターズさんはエイプリルにろくに別れの挨拶もしなかった」
「あの男はな」
　ミッチが苦虫を噛み潰したような顔になった。　傲慢なエイプリルの父親は、この土地のほぼ全員に嫌われていた。
　それからミッチは、思い出して頭を上げた。
「そういえばジョーディはどうした？　一緒に帰ってくるものと思ったが」
　ジェンは緊張した。　彼の正体を隠しておくことはできない。　一緒に出かけた仲間たちがみんな知ってしまったからだ。
　打ち明けるのは早いほうがいい。　ジェンは揺れる席の上で居住まいを正すと、まず緊急の話題から入った。
「ジョーディはイギリスへ留学したわ。　これから二年間、建築と造園の勉強に」
「え？」
　ミッチはたいへん驚き、コニーも美しい眼を見開いた。
「外国へ？　それに二年間も？」
「ええ」
　ジェンの口元が、花のようにほころびた。
「私との将来を真剣に考えたの。　今この国は発展期で、どんどん家が増えているわ。　建築家はますます必要になる」
「そうだろうな、確かに。　だが一人で行っちまうなんて。　ジェンを置いていって心配じゃないのか？」
　ぶつぶつ言うミッチに、ジェンは思い切って真相の一部を話した。
「実は乗船券を二枚買ったんですって。　私も連れていきたかったのよ」
　たちまちコニーが飛び上がりかけた。
「待って！　いくらなんでも早すぎるわ！　ジェンはまだ高校生よ！」
「だからジョーディはあきらめたの」
　ジェンは我慢できずに大きな笑顔になった。
「私、毎日手紙を書くわ。　そして何日分か貯めて送るつもり。　彼もそうしてくれるって」
　マフラーに包んで贈られた走り書きをコニーに見せると、紙のしわを伸ばしながらていねいに読んで、コニーも笑みを浮かべた。
「キスマークが七つも」
「お母さん、それにおとうさん、私幸せだわ！」
「そうだろうね。　汽車から降りてきたとき、天使みたいに輝いていたよ。　いいことがあったんだろうなと、コニーと話していたんだ」
　ミッチが優しく答えた。

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