明日を抱いて・166

　166　正式な晩餐

　少女たちは若いし、長旅が初めてだった子たちは興奮がさめやらなくて、みんな口数が多くなっていた。
「お婿さんはさっぱりした感じの人ね」
　リリーはきれいな庭よりきれいな男性のほうに興味しんしんだった。
　キャスはいつものようにみんなが困るほどの率直さで、エイプリルに尋ねた。
「彼、なんであんな汚い格好してるの？」
　気を遣うデビーが思わず声を上げたが、エイプリルは気にせず、あっさりと答えた。
「家具のデザイン画を描いていたんでしょう。　彼はデッサンに木炭を使うから、すぐ真っ黒になっちゃうの」
「ズボンまで？」
　たまりかねてサリーがキャスの袖を引っ張った。
「やめなさいよ。　ドレクセルさんは仕事をしていたのに、私たちが着いたからってわざわざ駆けつけてくれたのよ。　親切な人じゃないの」
「確かにいい奴そうだよな」
　不意に男の声がした。　六人の少女がぎょっとして振り向くと、そこにはエディとジョーディ、それにハウイとダグの姿があった。
「僕たちを置き去りにしないでほしいな、お嬢さん方」
　エディがキザ満開で帽子を取り、わざとらしく胸に押し当てた。　結局、アルフを除いてみんな出てきてしまったわけだ。　故郷でも同じ馬車で学校に通う仲間たちで、一緒にいるのが当たり前になっていた。

　噴水、彫刻、円形花壇にかわいい東屋〔あずまや〕と、庭園の定番が揃っている庭を公園気分で散策した一行は、最後にはばらけて、カップル三組と女子二人になって戻ってきた。　ハウイとマージは楽しそうだったが、ジョーディとジェンの間には緊張感がただよっていた。
「ここに泊まっていていいの？」
　わざと足を遅くして、友達から少し遅れたジェンは、ジョーディを見上げて小声で訊いた。
「あなたの家もフィリーにあるんでしょう？」
　ジョーディが答えるまでに、少し間が空いた。
「あるよ。　後で電話しておく。　どっちみちエイプリルの結婚式で会えるから」
「ああ、義理のご両親も招待されているのね」
　ジェンは納得した。　子供同士の仲がいいなら、親たちも当然交流があるにちがいない。

　ドレクセル家の夕食、いや晩餐というべきか、ともかく、なかなか面白かった。　まず食事の合図に銅鑼〔どら〕が鳴ったので、ドレスに着替え終わって巻き毛を整えていたリリーは、驚いて化粧台の椅子から滑り落ちそうになった。
「なに、今のお腹まで響く音！」
「銅鑼よ。　大きな平べったい鐘。　たしかインドのものだと思ったけど」
　早くから服装を整えて、女子たちを集めて回っていたエイプリルが説明した。　大きな家で建て増しもしているので、案内しないと食堂にたどり着けない恐れがあるからだ。
　少女たちが廊下に出ていくと、男子たちが角でかたまって談笑していた。　そして女の子たちを守るように横について、一緒に広い階段を下りた。

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