明日を抱いて・164

　164　思わぬ友人

　ジョーディは静かにエディから離れ、前のほうに出てきてドレクセル夫人に頭を下げた。　この屋敷に入ったときから、内心覚悟を決めていたようだった。
「お久しぶりです、ドレクセルさん」
　そして、きょとんとしているクリス・ドレクセルと握手を交わした。
「結婚おめでとう」
「おい、君か？　いったいいつ入ってきたんだ？」
　クリスは力強く握手を返しながらも、まだよくわかっていないようで、首をかしげていた。
　まっすぐ彼を見つめたまま、ジョーディは力の入った声で答えた。
「この連中と一緒にさ。　僕の婚約者が君の花嫁の親友なんだ」
　そして、ジェンの腰に手を回して抱き寄せた。
　クリスとドレクセル夫人の視線が、ジェンに釘付けになった。　夫人のほうは社交界の重鎮らしく、すばやく無表情を保ったが、改めてジェンの顔立ちをじっくりと見つめたクリスの目は、どんどん大きく広がっていった。
「え？　あの……えー～？」
「クリス」
　夫人が低く注意して、ようやくクリスは我に返り、ぎこちなくジェンに笑いかけた。
「おきれいですね、ほんとに」
　それから、いきなりジョーディに食ってかかった。
「なんだよ！　なんで婚約したって知らせてくれないんだ！　友達だろう？」
「今教えたじゃないか」
　ジョーディは平然と答え、ジェンに優しく微笑みかけた。
「クリスは、僕が養子になってこっちへ来たとき、真っ先に仲間に入れてくれたんだ。　心の広い、いい男だよ」
　そうか、そういう人だからエイプリルも結婚する気になったのね──　ジェンはまだ戸惑った表情のクリスに笑顔を向けながら、心の中で確信した。　この人は私の顔を見て、お父様とあんまり似ているんでびっくりしたんだわ、と。
　そっとドレクセル夫人に視線を移すと、夫人も目立たぬようにジェンを観察していた。　夫人の年頃なら、きっと知っているにちがいない。　東海岸の上流社会で一番の花婿候補といわれたビル・メイトランドが庶民の恋人を選んだ上、結婚寸前で逃げ出されたという大スキャンダルを。
　空いているジェンの手に、暖かいほっそりした手がすべりこんだ。　何か異変が起きていると悟ったエイプリルが、味方をしに来たのだ。
「ジョーディは私たちの仲間でもあるんですよ」
　エイプリルはさりげなく強調し、身を寄せ合っているジョーディとジェンにうなずいてみせた。
「こっちではジョーダンと呼ばれているんですか？」
「ええ、そうですよ」
　ドレクセル夫人がすぐ答えた。　息子が失言しそうで、急いでさえぎったという雰囲気だった。
「ジョーダン・ウェブスターくん。　義理のお父様になる人に、とても大事にされているわ」
　クリスが空気の抜けたような声を立てた。　すかさずジョーディが睨んだため、クリスは発言せずに引き下がったが、やがて思いついたらしく、不意に声を上げた。
「もうちょっと早く教えてくれれば、ダブル結婚式ができたじゃないか！」
　ジェンは飛び上がりそうになった。
「いえ、私は……」
「待てよ！　そんな……」
　ジェンとジョーディの抗議が重なり、二人とも口を閉ざして顔を見合わせた。

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