明日を抱いて・126

　126　若い日の夢

「あんな子たちを自分の娘の誕生会に呼ぶなんて、まったく気が知れない」
　そう呟いて、ビル・メイトランドはワインをやや荒っぽく口に運んだ。　ジェンは黙っていたが、心の中で言い返していた。
──でもあの兄弟は、いつでも私を仲間に入れてくれたのよ。　ドナもそう。　家政婦の娘だからってバカにされたことは、一度もないんだから──
　ワンダもそう感じたようで、穏やかな口調でビルに説明しはじめた。
「ロバートはジェンをいじめたかったわけじゃなくて、注意を引きたかっただけなんです。　小さいころ、彼はジェンに夢中で、いつもついて回ってました。　好きな子にちょっかいを出す男の子って、よくいるじゃないですか？」
「かわいいわね。　でもあのロバートがねえ。　あんがい純情だったんだ」
　セリナが笑いを含んだ声で言い、ジョージも苦笑した。
「まだほんのチビだったワンダにまで見抜かれていたのか。　ロバートも形無しだな」
　ビルの頬がわずかに引きつった。　だが鋭い目つきは、なごんできていた。
「わからないな。　そんな屈折した気持ちになったことがないからね」
　ジョージはすぐうなずいて、二十年以上前を思い返した。
「君はいつでも迷わず直球だったからな。　はっきりしているところは、うちのトニーに似ているよ。　トニーは君より冗談好きだが」
「もう今はそうでもないよ」
　メイトランドの声音に、不思議なわびしさが加わった。
「昔は、正しい道は一つだと思っていた。　努力すれば必ず夢は叶うと。　だが現実は厳しい。　正義も一つとは限らないしね」
「おいおい、君まで角が取れて普通のおじさんになってしまうのか？　まだ早いよ、三五だろう？」
「六だよ。　後少しで三七になる」
　それではこの人は、お母さんと知り合ったときには二十歳そこそこだったんだ──今でこんなにハンサムなのだから、青春真っ盛りのビル・メイトランドはどれほど美しかっただろう、と、ジェンは想像してみずにはいられなかった。　彼はジェンより明るめの金髪だが、ところどころに白金や金茶色の筋が入っているのは同じだ。　整髪料できちんととかしつけているものの、洗い落とせばやはりゆるやかに波打って、整った顔を優雅に囲むのだろう。　艶のある黒髪のコニーと並べば、まさに絵のようなカップルだったはずだ。
　そこへピーターが一人で帰ってきて、何事もなかったように席に着いた。　セリナがさっそく小声で訊いた。
「あの二人は？」
「なんとか部屋へ戻っていきましたよ。　しばらくはおとなしくしてるでしょう」
　テーブルの全員に聞こえるよう、ピーターは声を張って丁寧にはっきりと答えた。　だがその直後、横に座っているジェンの靴に靴を軽くぶつけて、合図を送ってきた。

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