明日を抱いて・122

　122　昔なじみと

　七階にゴードン一家が取った続き部屋は三つで、一つは夫妻の、もう一つはワンダとジェンの、そして残りの一つはピーターのためだった。
「最初はトニーも来ると思ってね。　ピーターが一人で二部屋占領か。　ぜいたくさせてしまったな」
「そろそろお昼だから食堂へ降りていきましょう。　お嬢さんたちは着替えてきてね。　お坊ちゃんは……どちらでもいいわ」
「どうでもいいってことだぜ」
　ピーターは忙しそうにしている母を見やってからジェンに耳打ちし、ヤンキードゥードルのメロディーを口笛で吹きながら、さっさとエレベーターへ向かった。

　ジェンはワンダと二人で部屋に入り、相談の上、淡い緑色のアフタヌーンドレスを着ることにした。　ワンダは母のセリナから、今日はクリームと白のドレスにするよう言い渡されていた。
「あれを着ると顔色がよく見えるからですって。　なんか嫌な予感がする。　フォーブス兄弟でも呼んでるんじゃないかな。　あの子たち苦手なのよ」
　ロバートとアラン・フォーブスならジェンも知っていた。　非の打ちどころのないお家柄の、とんでもない兄弟だ。　子供のころはエネルギーが有り余って、いたずらばかりしていた。　二人合わせてあちこちの骨折七回という、親泣かせの記録を作っている。
「でもあの二人、悪い子たちじゃなかったわよ。　他の人に怪我をさせたことは一度もないし」
　ワンダは大きくため息をついた。
「そうよね。　冒険しては死にかけてただけよね。　お母さんたら昔はトニーたちに、絶対あの子たちに近づいてはだめよ、なんて言ってたくせに、去年の末のクリスマスパーティーで久しぶりに会ったら手のひら返しちゃって、私にはせっせと会わせようとするのよ」
　花婿候補に昇格したわけだ──そう悟って、ジェンは二人の顔を思い出そうとしたが、うまく出てこなかった。　醜くはなかったような気がする。
「たしか、どちらかがトニーと同い年で、もう一人がピーターと同年だったような」
「そうそう。　ロバートがトニーと一緒なの。　二人を見たらきっと驚くわよ。　だって……」
　話し合いながらドアから出たとたん、ワンダはすばやく頭を引っ込めてジェンを先に出した。
「どうしたの？」
「うわさをすれば影。　アランのほうが来たわ」
「どこ？」
　兄弟を見るのは二年半ぶりだ。　ジェンは好奇心に駆られて、廊下を歩いてくる若者を眺めた。
　そして、ワンダが予言したとおり、とても驚いた。　これが本当にアランなら、大変身を遂げたものだ。　いつも髪がぼさぼさで、両眉がつながりかけて一文字だった少年は、巻き毛で空色の目をしたさわやかな美青年になっていた。
　彼のほうもしげしげとジェンを見た。　それから不意に笑顔になった。
「やっぱり！　ジェニファー・バーンズだ」
「驚いた？　あなたはアラン・フォーブスね」
　彼が嬉しそうに近づいてきて手を差し出したので、ジェンはすぐ握手した。
「変わらないね、ジェン。　前より綺麗になったけど、すぐわかった」
「あなたはすごく変わったわ、アラン」
　ジェンは正直に言った。　するとアランは顔をそらして笑い、秘密を打ち明けた。
「眉毛の真ん中のところ、毛抜きで抜いたんだ。　すごく痛かったけど、人間らしくなったってロバートがいうからさ」
　ワンダがまだ扉の陰に隠れているので、アランは気づかずジェンに腕を差し出した。
「一人？　下の食堂に行くなら、お供するよ」
　とたんにジェンは背中を突っつかれた。　一緒に行って！　という合図らしい。　しょうのない子だ。　ジェンは笑い顔になって、アランにひざを曲げてお辞儀してみせた。
「では、すてきな人間のハンサムになったフォーブスさん、ご一緒しましょう」
　そこで二人は大人ぶって腕を組み、気楽に話し合いながら廊下を歩いていった。
「私ね、今はジェニファー・マクレディなの」
　アランはすぐ思い出した。
「そうだった。　おばさんのところへ養女に行ったんだってね。　君がいなくなって寂しがってる奴が、けっこう多かったよ。　今はシカゴに住んでるの？」
「ううん、イリノイじゃなくミシガンにいるの。　あなたは？　おうちはフィリー（フィラデルフィア）でしょう？」
「うん。　こっちにある工場を親父が見に来ることになってね、兄貴と僕を連れてきたんだ」
　そこへエレベーターがなめらかに上がってきた。　制帽をきちんと顎紐で留めたエレベーターボーイがガラスの扉と鉄柵を開き、中から麦藁帽を被った紳士を一人下ろした。
　ジェンはアランとの話に夢中になっていたが、不意に空気がぴりっとなったのを感じ取って、顔を上げた。　そして気がつくと、自分そっくりの藍色の瞳を覗きこんでいた。

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