明日を抱いて・117

　117　渡すものか

　夕飯のとき、ワンダはなごやかな話が途切れた間合いを見計らって、ジェンのシカゴ行きをミッチたちに頼んだ。
「私が二度もお世話になってるんですもの、ジェンにお返しをしたいわ」
　ジェンは当惑した。　実をいうと、あまり嬉しくなかった。　この時期に旅は暑くて疲れるし、今は静かな田舎に住んでいるとはいえ、ちょっと前まで慌しい東部の大都市で暮らしていて、もうビルは見飽きている。
　そんなジェンの気持ちを見越したように、ワンダは別方向に話を向けた。
「子供服を買う人が増えてきて、デパートの売り場にかわいいドレスやロンパースがたくさん並んでるんですよ。　新しい形のセーラー服も。　そうだ！　あれをお礼にプレゼントさせてください。　赤ちゃんたちがお揃いで着たら、きっとすごくかわいいわ！」
　この殺し文句で、ジェンも少し乗り気になった。　買うのなら一着でいいかもしれない。　どういう仕立てかコニーが確認すれば、すぐそっくりな服が作れるはずだ。
　ワンダは目を輝かせて、どんどん計画を立てていった。
「一日目にみんなで遊んで、二日目に買い物をして、夕方に戻ってくる──それなら一日半で帰れます。　そんなに長く不自由はおかけしませんから」
　コニーはにこにこして聞いていた。　もう気持ちは決まっているようだった。

　女の子たちが二階へ行き、赤ん坊もお腹一杯になって満足して寝付いた後、ミッチは着替えながら、髪をお下げに編んでいる妻を振り返った。
「なあ、ワンダはずいぶん母親に似てきたな」
「そう？」
　つややかな黒い髪をきちんと結んだ後、コニーはベッドに入って、先に横たわっていたミッチの脇に居心地よく収まった。
「ああ、人をうまく言いくるめる話し方なんか、そっくりじゃないか」
　コニーは目をつぶって苦笑した。
「言いくるめるなんて」
「だが、そんな感じだったよ」
　人付き合いに苦労したミッチの勘は、鋭かった。
「あの子は気立てのいい子だ。　だが完全に信じるのは危ないぞ。　あの一家は明らかに、ジェンを取り戻したがっている。　もしかすると、ここで苦労していると思って、同情してるのかもしれない」
「ジェンは去年よりまた背が伸びて、綺麗になったわ。　苦労なんかさせてないのは、見ればわかるはずよ」
　ややぎこちない口調で、コニーは言い返した。　もっと強く主張するつもりだったが、心がとがめていたので、うまくいかなかった。
　ミッチは頭の下で組んでいた腕をほどき、寝返りを打って妻を抱きしめた。
「確かに俺たちの娘は美人になった」
　俺たち、という言葉を、ミッチははっきりと強く発音した。
「実の父親に、よく似てきたな。　役者のように目立つ男だったが、今はどうなってるかな」
「さあ」
　コニーはミッチの胸に顔を伏せ、くぐもった声で答えた。
「考えたくないわ。　立派な家のお嬢さんと結婚したんでしょう？」
「そうだ」
　ミッチは重々しく言った。
「エリザベス・グレアムといって、グレアム財閥本家の三女だそうだ。　何度も話してるのに、ちっとも覚えないね」
　コニーはもう、うとうとしかけていた。　彼女も昼間、ずいぶん働いたのだ。
「婚約が新聞に出てるってあなたが言ったとき、どんなにほっとしたか。　これでもう……」
　後は小さな寝息になった。　ミッチは枕もとの灯りを消し、しばらく暗い天井を眺めていたが、やがて足元の毛布を手繰り寄せて、ぐっすり寝入る妻の体にそっと載せた。

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