明日を抱いて・116

　116　母の心遣い

　マクレディ家に荷馬車が着くと、台所にいたコニーが裏口からすぐ姿を見せた。　ワンダは冬に泊まっていたことがあるので、人見知りのコニーも喜んで歓迎しに出てきたのだ。
「コニーおばさま！」
　ワンダは活発に馬車の後ろからすべり降り、コニーの腕に飛び込んだ。
「また一段ときれいになりましたね」
「そんな、まさか」
　コニーが顔を赤くして、ワンダを中へ招き入れている間に、ジェンは親友の荷物を降ろして玄関まで運び、ミッチは荷馬車を裏へ引いていって、ネロの汗を拭いてやった。

　荷物を忘れていたことに気づいたワンダが、コニーの渡した冷たいレモネードを一口飲んだところで、あわてて玄関に走った。
「ごめん、ジェン！　こんなに暑いのに荷物運びさせちゃって」
「いいのよ。　お客さんはのんびり座ってて」
「そうはいかないわ。　私だけ今夜泊めてもらうんだもの。　ただてさえ忙しいのに、ジェンたちに迷惑かけられない」
　感心して、ジェンは親友に微笑みかけた。
「あなたは変わらないわねえ。　先週から湖の家に来ているお金持ち一家は、通りかかる人を使用人と間違えて、やたら命令するそうよ」
「いやだ、ジェン。　そんな連中と私を一緒にしないで」
　ワンダは鼻に皺を寄せて抗議し、着替えの入ったバッグをかかえて二階へ上がっていった。　勝手知ったる他人の家で、どの部屋に泊まるのか、もうわかっているのだ。

　まもなくミッチも馬屋から戻ってきて、家族とワンダは居間でくつろいだ。　ワンダは健康で元気な赤ん坊たちからなかなか目が離せず、交互に抱かせてもらっては、赤ちゃん言葉であやした。
「かわいいでちゅねー、お手々こんなに小っちゃくて、あんよもほら、むちむちしてて」
「赤ちゃんが好きなのね」
　二人の少女に子供を任せて、コニーは午後のお茶用に、すぐりのジャムを添えたパウンドケーキを出してきた。　ミッチは大喜びで、二切れもほうばった。
「ええ、赤ちゃんも小さな子も大好き。　ジェンがうらやましいぐらい」
　アンディが少しむずかったので、コニーは腕を伸ばして抱き取った。
「私はかわいそうだと思っているの」
　ワンダはハッとした。　ジェンがまばたきして言い返そうとすると、珍しくコニーは手で制して、きっぱりと続けた。
「ちょうどあなたが来たから、いいきっかけになったわ。　せめて洗濯だけは、バンクスさんに頼もうと思ってるの。　おととい裏口の前を掃いていたら、垣根越しに挨拶されたのよ。　仕事がほしいんですって。　洗濯一回で四○セント。　どう思う、あなた？」
　急に訊かれたが、ミッチはすぐ承諾した。
「見合った値段だと思うよ。　バンクス一家で、あのかみさんは一番の働き者だしな」
　ジェンは複雑な気持ちになった。　たしかに一日三回の洗濯はきついが、畜産農家の子供たちは洗濯よりずっと過酷な重労働をしている。　私はつらそうな顔なんかしたことはないのに、お母さんは気を遣いすぎだ、と思ったとき、コニーがしみじみと言った。
「私の娘時代は、もっと気ままだった。　好きに刺繍をしたり、ケーキ作りを楽しんだりできたわ。　だからジェンにも、もっと時間をあげたい。　若いときは一度しかないんだから」
　ワンダは力をこめて、何度も大きくうなずいた。　あまり頭を動かしたので、彼女の腕の中で気持ちよく眠りかけていたウォーリーが薄目を開けたぐらいだった。
「私からもお願いします！　ジェンと一緒にここの夏を楽しめたら嬉しい。　すばらしい時間がすごせそう！」

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