明日を抱いて・112

　112　寂しい夏に

　毎日を忙しく送っているうちに、春学期はあっという間に過ぎ去っていった。　そしてエイプリルには逃れられない試練の時が来た。　父がついにアディロンダックに別荘を買い、美しい娘をまず内輪で、社交界の大物たちに紹介することにしたのだ。
「バーリントンに行くの。　シャンプレーン湖のほとりで、すごくきれいなところなんだって。　でも私にとって、サンドクォーターよりきれいなところなんてないわ」
　最後の授業が終わり、学校から馬車に揺られての帰り道、エイプリルは悲壮な顔で友人たちに打ち明けた。
「お母さんは喜んでるけどね。　こっちより涼しいから」
「いつ戻ってくるの？」
　リリアンが友の手を握り、寂しそうに見上げた。
「九月の初め。　もしかしたら新学期に間に合わないかもしれない。　でも絶対こっちへ帰ってくるって約束してもらったわ。　帰れないなら行かないってがんばったの。　私、転校なんて絶対にしないから！」
　その勢いに引っ張られるように、四人いた少女たちがいっせいに寄り添った。　ジェンもその一人だった。

その年は、前の年に比べて思いのほか寂しい夏休みになった。　エイプリルが六月初めに憂鬱そうな顔で旅立った後、マージまでが父の親戚に招待されて、一緒にカナダへ七月一杯出かけてしまった。　ポリーは八月の末にならないと休みが取れなかったし、美男のエディはなんとおたふく風邪で寝込んだ。
　そしてジョーディも、いつの間にかいなくなった。　養父の家に帰ったと、ジェンは後でジェリーから聞いた。
「あいつもふくれてたよ。　エイプリルみたいに。　出発前に、うちの兄貴と酒飲んじゃってさ、実は僕も一緒に飲んでたんだけど、もうおとなしく養子してるのイヤになってきたから、家出しようかなんて言ってたよ。　兄貴がまじめに止めてた」
　ジェンはうなずきながらも、どうしてジェリーが自分だけに話してくれるのか、よくわからなかった。
「それでさ、二日酔いベロベロで、僕たちが見送りに行ったら、汽車の窓から吐いてた。　おっとごめん、汚い話しちゃって」
「平気よ。　私今、赤ちゃんの世話してるんだから」
　二人は笑いあった。　どちらも買い物で村に出てきていて、偶然会ったのだが、なぜか前にはあまりなかった親しみが芽生えていた。　同じ中学の出身という仲間意識ができてきたのだろうか。
「今年はにぎやかな人がいなくなって、村が静かね。　エディはどうなったって？」
　なぜかジェリーは笑いを噛み殺した。
「一時は顔がパンパンに腫れたらしいよ。　うつるといけないから、見舞いに行けないんだ。　でも、一昨日からグッと元気になったって」
「よかった。　じゃハンサム・エディに戻ったのね」
「サリーがひどく心配してたよ。　まさかエディに惚れてるわけじゃないよね？」
　急に話を振られて、ジェンは目をぱちくりさせた。
「え？　ちがうでしょう。　でも、どうかしら……」
　

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