明日を抱いて・109

　109　あと一歩で

　トローブリッジ高校入学が決まってから、ジョーディはサンドクォーターから高校への道筋にあるデントンの町に、部屋を借りて住んでいた。　中流階級の独身男性が借りる、きちんとした下宿屋で、家賃も高そうだった。
　すっかり大人びた彼は、仲間たちに『ジョーディおじさん』と冗談で呼ばれていた。　確かにもう十六、七歳の顔立ちではないのがはっきりしつつあった。　たぶん二十歳に近いだろう。　あいかわらず自然が好きで、トレメイン川一帯の見回りを続け、高校では森や川のスケッチがあまりにもうまいので、美術の先生にシカゴ美術大学を志望しないかと勧められていた。
　しかし、ジョーディにその気はなかった。
「絵を描くのは、好きというより、よく知りたいからだ。　じっくり正確に描いていると、地形や草木の生え方なんかが詳しくわかる。　絵の技術を学ぶために高い金を出して私立の学校へ行くなんて、僕にはぜいたくだ」
　気温が上がって、一ヶ月ぶりにジェンが川へ会いに行った木曜日の夕方、ジョーディはそう言ってジェンを驚かせた。
「あなたを引き取った人が、そう言うの？」
「いや、美大の推薦を受けろと勧められたことも話してないよ」
　ジョーディは歯を見せて笑った。
「高校を終えたら東部の大学に入るって決まってるんだ」
「そうなの？」
　ジョーディの成績なら、きっとどこでも入学させてくれるにちがいない。　ジェンにはわかっていた。　彼は勉強だけでなく、バスケットボールとフットボールでも優秀で、クラブから盛んに勧誘が来ていた。
「東部にも川や森はたくさんあるから、あなたが動物の面倒をみているところが目に浮かぶわ」
「それが心残りだよ」
　去年落ちたコマドリの巣を載せてやった木を見上げて、ジョーディはぽつりとつぶやいた。
「向こうへ行ったら、ここのことを思い出すだろうな。　カワウソや狐、アオカケス、ムシクイ、それに君んとこの犬や馬も」
　ジェンもしんみりした。
「あなたもここが好きなのにね。　住めないのは残念だわ」
「こないだ、本物の親父が帰ってきた夢を見たんだ」
　寄りかかっていた幹から体を起こすと、ジョーディはきらきらした瞳でジェンを振り返った。
「本当にそうならないかな。　まだ遅くない。　親父が会いに来てくれたら、ついていくつもりだ」
　まだ遅くないって、どういう意味だろう。　ジェンはジョーディの気持ちに何とかして寄り添おうとした。
「大学へ行きたくないの？」
「いや。　ただ……」
　ジェンは息を詰めて、次の言葉を待った。　ジョーディと養い親との奇妙な関係が、そしてジョーディを悩ませているらしい養い親の方針が、少しはわかるかと期待した。　ジェンはジョーディに正直になってもらいたかった。　彼はこんなにいい人なのに、屈折した思いを抱いている。　そして、それを誰にも相談しない。　大して力にはなれないだろうが、人に打ち明けただけで、悩みは軽くなるものだ。
　だが、今回もジョーディは踏みとどまった。　地面に置いていた道具入れをかつぎあげ、さりげない口調で言った。
「よそう。　僕の悩みなんか、君にはおもしろくないよ」
「おもしろがってなんかいないわ！」
　珍しくジェンはカッとして言い返した。　ジョーディは詫びのしるしに片手を挙げただけで、さっさと歩き出して一人で川を下っていった。

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