明日を抱いて・102

　102　祝福されて

　だが今は、自分のことで動揺している暇はなかった。　ジェンは頃合を見計らって台所へ降りていき、煮立った湯を大鍋に移して石炭を継ぎ足し、もう一杯沸かした。
　最初の湯を、気を遣いながら二階に運び上げると、コニーはベッドで絶え間なく寝返りを打っていた。　もうミッチが飛び出していってから二○分は経つ。　医師の家まで行くのに馬車なら五分、用意があるから戻ってくるまでに一○分として、もうそろそろ姿が見えてもいい頃だ。　母の腹部が波打っているのを見て、ジェンは生まれて初めてパニックを起こしそうになった。
　そのときタイミングよく、下でネロのいななきが響いた。　ジェンは飛び上がって窓へ駆けつけた。
「来たわ！　おとうさんとフィッツロイ先生と、ムーアさんが、今馬車から降りるところよ」
「よかった。　前より早いの。　赤ちゃんが自分から出よう出ようとしてるみたい」
　ジェンは汗ばんだ額に乱れかかったコニーの髪をなでつけ、顔をやさしく拭いて寝巻きの襟元を直した。　その間、コニーは娘の左手にきつくしがみついていた。
「やっぱり心細い。　傍にいてくれる？」
「もちろん」
　ジェンは明るく答えることができた。　医者が来たので、もう責任感に押しつぶされずにすみ、むしろ力が沸いた。
　すぐに医師が、手伝いのムーア夫人と連れ立って、せかせかと階段を上がってきた。　ドナルド・フィッツロイは娘のマージにはあまり似ていない。　どちらかというと小柄で細く、赤っぽい髪が頭のてっぺんで渦を巻いていて、ミチバシリ（ロードランナーともいう鳥）にそっくりだと陰で言われていた。
　部屋に入ってくると、医師はジェンに笑顔でうなずいた。　娘の親友で気立てのいいジェンを、フィッツロイはとてもかわいがっていた。
「がんばってますね、二人とも。　もうわたしたちが来たから心配はいらないですよ」
　ジェンがためらっていると、コニーが必死で引きつるような声を出した。
「娘には傍にいてほしいんです。　お願いします！」
　医師は驚き、フクロウのような顔になった。　だが彼は賢明な男だった。　コニーが稀に見る恥ずかしがりだということも知っていた。　そのコニーが自分から男性医師に頼みごとをするのが、どんなに勇気がいるかということも。
「まあ、あまり前例がないですが」
　そう言って咳払いすると、太っ腹なムーア夫人があっさりと口を添えた。
「いいじゃないですか？　実の姪だもの。　あたしの育った西部じゃ、家族がお産の手伝いをするのは当たり前でしたよ」
　医師は手を小さく上げて降参し、コニーの補佐を始めた。　

　一階では、ミッチが一人で待たされていた。　じっと座っていられないし、立っても落ち着かない。　うろうろと居間や廊下を歩き回ったあげく、タバコを取り出してみたが、母と子に悪いだろうと慌てて床に投げ捨てた。
　声が聞こえてこないのが、逆に心配だった。　まさかとは思うが、弱ってしまっていきめないのではないだろうか。　産婦は盛大に騒ぐものだと聞いていたのに、この静けさは……。
　一時間半が過ぎ、ミッチは疲れ切って涙が出てきそうになった。　こんな情けない気分になったのは、家出して野宿した最初の晩以来だ。　もう我慢できない、二階へ上がってコニーが無事かどうか立ち聞きしてやる！──爪先立ってゆっくり段を上りきり、寝室の前まで忍んでいったそのとき、中からくぐもった小さな泣き声が聞こえた。
　ミッチは膝の力が一気に抜けた。　廊下に倒れかけ、あやうくドアノブを掴んで体を支えようとした。
　そのノブが、凄い力で回った。　弾き飛ばされたミッチがたじたじと後ずさりした目の前で、ドアがしずしずと開き、りんごに似た頬をしたムーア夫人が軍用艦のように出てきた。　その腕には真っ白な塊がしっかりと抱かれていた。
　目と鼻の先に立ちすくむミッチを見つけた夫人は、大きく口を開けて笑った。
「心配だったんですね。　おめでとうございます、お父さん。　跡継ぎの誕生ですよ！」
　ミッチは言葉もなく、コニーが丹精込めて作ったレースのおくるみに包まれた真っ赤な顔に見入った。　それから呻き声を立てると、寝室へ飛び込もうとした。
　ところがムーア夫人のたっぷりした体に、がっちりと塞がれた。　そして驚くべき言葉が続いた。
「まだだめですよ。　奥さんはもう一頑張りです。　あと一人生まれるんでね」

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