明日を抱いて・101

　101　実の父の話

　ミッチはベニーたちに広いほうの畑を任せて、コニーの小さな野菜畑の世話をしていた。　そこなら家に近く、緊急のときにすぐ走って戻れるからだ。
　だからジェンは、すぐ義父を見つけることができた。
「おとうさ～ん！」
　帽子もかぶらず駆けてくるジェンを目にして、ミッチはすぐ立ち上がり、手の泥をはたいた。　顔に緊張の色がみなぎった。
「どうした？」
畑の境になっている低い柵にぶつかりそうになって止まると、ジェンは息せききって告げた。
「生まれそうなの。　フィッツロイ先生に知らせて！」
　ミッチは大きく息を吐き、馬小屋へ飛んでいった。　そしてネロに手早く馬車をつないで、一目散に村道を抜けて行った。

　ジェンはすぐ身をひるがえして、家に戻った。　まず火をおこし、大釜に湯を沸かさなければならない。　ジェンは緊張に手がふるえるのを感じながら、井戸で水を汲み、ガンガンと火をたいた。
　それから、用意しておいたタオルを腕一杯に持って、二階に上がった。　母はベッドに横たわり、額に汗を浮かべていたが、ジェンがそっと部屋に入ると微笑みかける余裕がまだあった。
「ふつうなら子育ての経験のある奥さんに、手伝いを頼むんだけどね。　私は緊張しちゃってだめなのよ。　まだ十代半ばのジェンに頼るなんて、よくないんだけど」
「お母さんは十八で私を産んだんでしょう？　今の私とそんなに変わらないわ」
　ジェンは母の汗を拭き、窓のカーテンを調節して夕日がベッドに当たらないようにした。
「フィッツロイ先生はすぐ来るわ。　おとうさんがネロと迎えに行った」
「そう」
　コニーは顔をゆがめて寝返りを打ち、ジェンの手を痛いほど握りしめた。
「今のは背中に来たわ」
　ジェンは気が気でなかった。　まだ呼びに行ったばかりだが、もし先生が間に合わなかったらどうしよう。　子供はそんなにすぐ生まれないとは聞いたが……。　ついに母の口から呻き声が漏れて、ジェンはますます焦った。　娘の緊張に気づいて、コニーは安心させようとした。
「大丈夫よ。　なんだかあなたのときより楽なの。　辛いことは辛いけど、思ったほどじゃない。　やっぱり二度目だからか……うーっ」
　ジェンは自分でも固く母の手を握り、呪文のように言い続けた。
「少しは楽でよかった。　きっと赤ちゃんが上機嫌なんだわ。　もうじき生まれるって喜んでる。　みんなが待っていてくれて嬉しいって」
　短く息をしながら、コニーが切れ切れに言った。
「私はあなたも待ち望んでいたのよ。　こんなに人見知りで、あなたからお父さんを奪ってしまったけど、二人分かわいがって大切にするから許してって、いつもお腹のあなたに話しかけていたの」
　ジェンの目の前に、閃光が散った。　初めて聞く実の父の話。　あなたから父親を奪った──思いもよらない母の告白だった。

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