明日を抱いて・96

　96　裏目に出た

　ちょうど占い師のテントに並ぶ人数が少なくなってきたので、ジェンはエイプリルと連れ立ってベンチに腰掛けた。　二人の前には、落ち着きのない若い男が一人、帽子をひねくりまわしながらもじもじと座っているだけだった。
　すぐにテントの中から、ジェンたちと同い年ぐらいの娘達が出てきた。　友達同士で一緒に入っていたらしい。　すっかり興奮して笑いさざめいているところをみると、占いは良い結果が出たようだった。
　若い男はジェンたちに見向きもせずに、急いでテントに入っていった。　涼しい木陰で二人きりになったジェンとエイプリルは、少しの間黙っていた。
　それからエイプリルが、急に声を出した。
「見てたんでしょう？　ひょっとしてジョーディも？」
　ジェンはとっさに答えられなかった。　だが黙っていることが、すでに返事だった。
　エイプリルはふっと笑い、きゃしゃな日傘をめくってみて顔をしかめた。
「あら、骨が曲がっちゃってる」
　そのままの姿勢で、エイプリルは淡々と言葉を続けた。
「ずっと牛の展示場の裏で待ってたの。　でも彼が来ないから、今日も逢えないんだと思って、引き返してくるところだった。　そしたら後ろから声がかかって」
　だから夢中で駆けていったんだ。　何もかも忘れて。　傘も放り投げて。
　ジェンは胸を衝かれた。　それほどの情熱を味わったことはなかったが、想像はできた。　そして、不幸な恋人達にたまらない同情を感じた。
「お父様が反対するの？」
　ジェンが小声で尋ねると、エイプリルはなんともいえない顔になって、親友を見返した。
「一発で当てられちゃった。　みんなわかってるのね。　彼はこそこそなんかしなかったのよ。　きちんと父に言ったの。　私のこと好きだって」
　話しながら、ふっくらと形のいいエイプリルの下唇が、こらえきれずに小さく震えた。
「そしたら何て言われたと思う？　身の程知らずの乞食めが、今度娘に近づいたら州境から蹴りだしてやるって。　彼の弟たちが私を嫌う気持ち、よくわかるわ」
　アンバー家の双子が学校でエイプリルの悪口を言ったのを、ジェンはあざやかに思い出した。　ほとんどの人に好かれているエイプリルを『さる』と呼んだのであきれたが、そういう裏事情があったのだ。
「そのとき、もう付き合ってた？」
　エイプリルは首を振った。
「いいえ。　そこが皮肉なところなの。　私はもちろん彼を知ってたわ。　ここらで一番目立つ男子だったもの。　ちょうど三年違いだから、同じ学校に通ったことはないけどね。　でも彼が私を知ってたなんて思わなかった」
　まったく謙虚なんだから──ジェンはいっそう悲しくなった。　エイプリルは自分自身の魅力を半分もわかってない。
「だから、たまたま道ですれ違ったときに、あやまったの。　父が傲慢で我がままな性格ですみませんでしたって。　だって本当にそうなんだもの。　お母さんが病気がちになったのも、父に振り回されて疲れたからよ。　周りはみんなそう言ってる。　気づいてないのは父一人」
　ジェンは意識せずにエイプリルにどんどん寄り添っていた。
「それでデュ……ディック・アンバーさんは何て答えた？」
　エイプリルはジェンの手を握って、やさしく叩いた。
「わかってくれるのね。　私も彼をディックと呼んでる。　彼はね、こう言ったの。　お父さんは心配することはないんだ、僕は君を遠くから見ているだけなんだから。　じっと見てるのが許せないと思ったんだろうが、それだけで一日の疲れがすっと消えるんだからって」
　ジェンは言葉もなく、エイプリルのしなやかな手を強く握り返した。　エイプリルの言ったとおりだ。　何という皮肉な話だろう。　父親が気を回して、貧しいが人気者の若者を遠ざけようとしたせいで、二人は知り合い、恋をしてしまった。

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