明日を抱いて・90

　90　将来の夢は

　ともかく、ジェンがジョーディを家へ連れて来て、両親に紹介したことで、ふたりはいわば付き合いを認められた形になった。　コニーは明らかにジョーディが気に入ったし、ミッチもジョーディをよく観察して、しっかりした穏やかな子だと認めたようだった。　ジョーディは川魚をコニーに渡し、塩焼きかバター焼きにすれば淡白な味でおいしいと告げた。
「父とよく釣りをしたんです。　採れたものは天の恵みだから大切に食べろと教えられました」
　コニーは痛ましそうに、淡々と語る少年を眺めた。
「うちの父も釣りが好きだった。　だから魚を料理したこともあるの。　大丈夫よ、どうもありがとう」

　夏の長い一日も、さすがに八時半となると暮れかけてきた。　ジェンがジョーディを送って表門まで出ていくと、遠い木立の向こうに太陽が火の玉のように燃えていた。
　埃っぽい道に長い影を引きながら、二人は向き合い、どちらからともなく微笑みあった。
「今日はわざわざありがとう」
　ジェンが形式張って言うと、ジョーディはにやっと笑って軽くなったびくを振ってみせた。
「おれは何もしてないさ。　ただ釣っただけだもの。　こっちこそありがたかったよ。　あんなうまいケーキは食べたことがない」
　たちまちジェンは目を輝かせた。
「よかった、母のケーキを気に入ってくれて！　おいしいでしょう？　私もいろいろ教わってるの」
「君はすごくかわいがられてるんだね。　君なら当然だけど」
　そう言ったジョーディの口調には、あこがれのようなものが感じられた。　ジェンは自分より頭四分の三ほど大きい若者を見上げて、心から言った。
「そうね。　幸せだと思ってるわ」
　すると、ジョーディはふと身をかがめ、ジェンの眼を真剣に覗きこんだ。
「君の夢は何？　どんな将来がいい？」
「夢？」
　そう問い返して、初めてジェンは気づいた。　未来の計画を立てたことはある。　だが、夢を持ったことは、これまでなかった。
「高校はがんばって出たいわ。　大学は、奨学金が取れたら行きたい」
　ジョーディは明らかに愕然とした。
「奨学金が取れたら？　取れるにきまってると思うけど、そんなに学費が心配か？」
　ジェンは辛抱強く説明した。
「おとうさんに無理させたくないの。　今年中に家族が増えるし、農業はいつも豊作とはかぎらないでしょう。　ここに引き取られる前は、料理人になろうと思ってたのよ。　ゴードン家みたいなお金持ちの家に勤めれば、貯金もできるし」
「君はサリーより頭いいんじゃないか！」
　珍しくジョーディは興奮して言い返した。
「上の学校へ行くべきだよ！　そして広い世界を見て、したいことを何でもするべきなんだ！」
　驚いて、ジェンはジョーディを見つめ返した。　なんで彼が急に熱くなったのか、見当もつかなかった。　

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