明日を抱いて・83

　83　謎の守護者

　我が家が見えてきたとき、ジェンは一瞬、去年の夏に戻ったような気になった。　両親が門の前に立って、心配そうに手をかざしてこちらを見ていたからだ。　電話盗み聞き騒動が、二人の耳にも入ったにちがいない。
　ジェンは不意に、すごく嬉しくなった。　待っていてくれる人がいるのって、なんて幸せなんだろう。　エイプリルたちに別れを告げて、ジェンはあの日のように走り出した。　そして躍るように二人の腕に飛び込み、楽しかったこと、覗きが現れたがデュークが追い払ってくれて安全だったことを話した。
　ミッチはすぐ納得した。
「デューク・アンバーか。　あれはよくできた子だ。　前からあの子だけはおれに明るく挨拶してったし、頼まれ仕事はいつもきちんと最後まで仕上げてた。　だから一度、塀の石組みに困ってたときに教えてやったことがある。　そしたらあいつ、ミッチさんが親切にしてくれたとあちこちで触れまわったらしい。　おかげで知り合いが増えたんだ」
　親切なのはデュークも同じだ。　不良がかった弟達とはずいぶん違う。　ジェンは今度彼に会ったら心を込めて挨拶しようと決めた。

娘達が水着を着ないで泳いでいたことは、表立って問題にならなかった。　代々の村人はみんなそうだったからだ。　だがエイプリルの父は眉をひそめ、来年には絶対に許さないと娘に申し渡した。
「もう子供じゃないんだって何度も言われたわ。　来年からは夏の別荘へ行こうという話が出てるの。　まだ別荘なんて買ってないのよ。　でも遅すぎるぐらいだって。　私を社交界デビューさせるつもりらしいわ」
　嫌でたまらないようにエイプリルがぼやくと、マージが賢者のようにもったいぶって頭を振った。
「しょうがないわよ。　そういう家に生まれちゃったんだもの。　その点、私は気楽だわ。　お父さんの後をついで女医になればいいんだし、それがうまくいけば結婚なんて考える暇もなくなるわ」
　女子の仲良し連中は、そのときカートの店の前に置かれたベンチに寄り合って、涼しい風に吹かれていた。　やがて話題は泳ぎの話になり、もう一人の守護者は誰だったかという謎で、みんなの頭は一杯になった。
「男よね」
「そうらしいわ。　デュークの話し方だと」
「でも、彼がこの村で知らない男の人なんて、いる？　おまけに本を読んでいたんでしょう？」
　みんな互いに顔を見合わせた。　読書した時点で、村の男子のほとんどが候補から外れる。
「通りすがりの余所者とか？」
「それなら出てきて挨拶するはずよ。　顔を見られたくなかったってことは、私達の誰かの知り合いなんでしょう」
「わかった！」
　いきなりリリアンが叫んだ。　なぜか頬を赤くしていた。
「きっとアルフよ！　いつも音楽の本を見てるもの」
「ああ、そうかもね」
　ぴったりはまる答えだった。　みんな納得したところで、教会の鐘が午後六時を告げた。　エイプリルには門限の時刻だ。　父のトマスが急に厳しくなったので、エイプリルはぶつぶつ言いながらもマージと連れ立って家路につき、小さな集まりは解散になった。

　帰り道、ジェンはずっと考え続けていた。　アルフが見張りだったとは思えない。　彼はもう何年もゲインズフォード中学の用務員をしている。　デュークがアルフを知らないはずはないのだ。
　もやもやしていた気持ちが、道の向こうにある姿を発見したとたんに、晴れわたった。　そうだ、彼なんだ！　彼以外に考えられない！

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