明日を抱いて・71

　71　墓穴を掘る

　ジェンはハッとした。　斜め後ろの席にいるジョーディの顔が、まったく新しいイメージで頭にひらめいた。　先生はまさか、ジョーディと私が川辺でこっそり逢ってるなんて思ったのか？！
　いつもはきはきしているのに、珍しく言葉を失い、黙ったまま見つめ返しているジェンを眺めて、パイクは自信がついた様子で畳みかけた。
「何を考えているのかね。　ダブズクロスの角で夕暮れに男子の首にぶらさがるとは。　君は町から来た養女だと聞いたが、やはりもらいっ子は育ちが問題だな」
　ジェンは目を見張った。　ダブズクロスだって？　鉄道駅のすぐ近くだ。　トレメイン川とはまるで方向違いじゃないか！
　ジェンの愕然とした表情に目を留めず、パイクがなおも得々と言いつのろうとしたとき、不意に前の席から声がした。
「先生。　それ、私です！」

　クラス中の視線が、いっせいに声のしたほうへ向けられた。　言ったのはローリー・ジェイムソンという小さな農場の娘で、目立たないが気立てのいい子だった。
　ローリーは灰色の眼に冷たい表情を浮かべ、振り返ったパイクを見つめながら、はっきりと説明した。
「モンタナにいる伯父さんが病気になったもんで、兄のデイヴが手伝いに行ったんです。　だから駅まで見送りに行って、別れの挨拶してただけです」
　そして、あっけに取られたパイクから視線を外すと立ち上がり、教室の横にずらりとかけてあるコートとマフラーの中から、自分のを取って掲げて見せた。
「この色でジェンとまちがったんでしょう？　ジェンのがカッコよかったから、父さんに頼んで似たの買ってもらったんです」

　パイクの喉がごくんと鳴った。　今度は生徒たちの眼が彼に集中していた。　勘違いだったと一言わびれば、評判は落ちるにしてもその場は収まったかもしれない。　だが小心者のパイクは、教師の権威がなくなるほうが怖かった。
「そういうことなら……まあいいだろう」
　むしろ偉そうにそう言った後、ジェンに言わずもがなの八つ当たりをした。
「違うなら、君もはっきり言いたまえ。　後ろ暗そうな顔をするから、こっちも間違えてしまうじゃないか。　もしかすると心当たりがあったんじゃないか？」
　バタンという大きな音が、教室中に響き渡った。　ジョーディが、座っていた椅子を思い切り後ろに倒した音だった。
　立ち上がったジョーディを見て、パイクはたじたじとなった。　ジョーディのほうが先生より肩幅が広く、背丈も頭半分高かったのだ。　しかも、顔は無表情のままだったが、目つきが火のように燃えていた。
「先生、養子で何がいけないんですか？」
　とたんにパイクの目が泳いだ。　何かに思い当たったらしい。　一歩、二歩と通路を下がると、しどろもどろの口調になった。
「いや、よ、養子が悪いというんじゃない。　ただ、東部の町から来ているし、向こうの知り合いも派手な子たちだったと聞いたし」
　男子の誰かが思い切り鼻を鳴らした。　パイクは素早く見回したが、犯人はわからなかった。　雰囲気がどんどん不利になるのがさすがにわかったようで、パイクは弱々しく咳払いすると、話を換えようとした。
「さて、それでは授業に入ろう」
　エイプリルが静かに訊いた。
「ジェンはどうするんですか？　人違いで非難されて、それっきりですか？」
「そうだよ、誰も悪いことなんかしてなかったのに」
「ひどいよね～」
　あちこちで非難が囁き交わされる中、パイクは教室の正面に戻り、聞こえないふりで教科書を取り出した。
　その横を、ジョーディが大股ですり抜けて行った。　パイクはぎょっとなって声をかけた。
「ジョーダン・ウェブスター！　授業中だぞ。　勝手に出ていっては……」
　ドアに手をかけたところでジョーディは振り返り、みんなにはっきり聞こえる声で言い残した。
「おれももらいっ子だ。　養子に偏見があって白い目で見るような奴の授業なんか、誰が受けるか！」
　パタンという爆発的な音と共にドアは閉まり、パイクは茫然と立ち尽くした。

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