明日を抱いて・64

　64　イヴの昇給

　翌日のクリスマス・イヴは穏やかで風も吹かず、朝から静かに晴れ渡った。　数日前からマクレディ家には樅の木が飾られ、ジェンが村の雑貨屋で買ってきた銀色の玉飾りやテープや金の星で美しく飾りつけされていた。
　そのとき雑貨屋の主人のカートが言った言葉が、ジェンの心に残っていた。
「ほう、ミッチもやっとクリスマスツリーを飾る気になったかね。　あんたが来てから、あの家もどんどんまともになってきたね」
　驚いたジェンが眉を上げると、カートは詳しく説明してくれた。
「ミッチはほれ、えらく無口だが、わしは前からあの男の友達だ。　だから少しずつ話してくれたんだが、あいつ親父さんを早く失くしてね、おふくろさんが再婚した相手がひどい男で、しょっちゅうミッチを殴ってたらしいんだよ。　それでまだひどく若いときに家出して、苦労したようだ」
　そこでカートはしぶい顔になった。
「その野郎が説教師でな。　説教師って知ってるかい？」
「ええ、道や公会堂なんかで神の教えを説く人でしょう？」
「そのとおり。　いい説教師も多いんだが、そいつはちがった。　神の名を使って子供をせっかんする奴だったんだ。　だからミッチはすっかり神が嫌いになって、教会にも行かなくなった」
　確かにミッチは行きたがらなかった。　だからコニーは隣の奥さんやジェンと日曜礼拝に出ていた。
「クリスマスも大嫌いだったんだよ、ミッチは。　去年まではな」
「知らなかった」
　ジェンが呟くと、カートは笑って片目をつぶってみせた。
「これからも知らないふりをしてやりな。　あんたがいれば、あいつはいい父親になれるさ」
　店から帰る道筋で、ジェンは改めてミッチと初めて会った日のことを思い出していた。　彼は無愛想に見えたが、本心はとても不安だったのだ。　自分にちゃんと父親役が務まるか、悩んでいたのだろう。
「あなたはいいお父さんよ、最初から」
　ジェンは思わず声に出して言ってしまい、あわてて周囲を見回した。　寒い日だったので通りには数えるほどの人通りしかなく、しかもずいぶん離れていて、ジェンの独り言を耳にした人間は誰もいなかった。

　今やミッチは、甘すぎるほど子煩悩な父親だった。　家族は三人なのに、ツリーの足元には様々な大きさの箱や包みが八個も置かれている。　お互いに贈りあって六個のはずだから、残りの二個が謎だった。
　ミッチが雇っているジャックとレニーは従兄弟同士で仲がよく、ジャックの家の離れにレニーが住んでいた。　もうじきジャックが以前からの恋人と結婚する話が出ているので、ミッチは二人の給料を上げてやるつもりだった。　どちらも真面目でよく働くし、口数がそう多くないのも、ミッチの気に入っている点だった。
　その二人が、午前中で仕事を追えてマクレディ家に祝日の挨拶に来た。　明日彼等は丸一日休みで、クリスマスを目一杯楽しむのだ。　農場は生き物相手の仕事で、ほぼ年中無休だ。　だから二人には貴重な時間だった。
　ミッチは二人を台所に入れてリンゴ酒をふるまい、年末手当てを渡して喜ばせた後、さらに嬉しいことを告げた。　正月から一日一ドル七○セントの日給を二ドルに上げると言ったのだ。
「二人とも仕事の腕を上げたし、ジャックがダイナと一緒になるんならいろいろ物入りだろう。　今年は作物の出来がよかったから、来年もまたがんばってくれ」
　ジャックとレニーは目を輝かせて礼を言った。　特にジャックが感激していた。
「一ドル七○だって割りのいい給料なのに、二ドルはほんと助かります。　これでダイも喜んでくれる」
　西部のカウボーイが日給一ドルだから、その倍の給料は確かに多いほうだった。

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