明日を抱いて・6１

　61　余興で爆笑

　横にいたエイプリルが走っていってしまったため、右隣のポリーと笑い交わしながら見守っていたジェンは、不意に男の声で呼ばれてぎくっとなった。
　その目に、ジョーディが立ち上がって走り出したのが見えた。　大変だ！
「ジェリー！」
　しまった！　女子を呼ぶつもりだったのに、あわてて最初に目に入った男子の名前を呼んでしまった！
　ジェリーは誰よりも驚いた。　まず最初に名前を呼んでから立たなければならないのだが、すっかり忘れてぴょんと飛び上がったとたん足をすべらせ、カウチからずっこけた。
　彼が落ちてくれて、ジェンには幸いだった。　口がきけずにもがいている少年をすばやくよけて、カウチの空席に手をつけば、それで勝ちになった。

　周りの爆笑の中、ジェリーには罰ゲームが待っていた。　エイプリルが重々しくささげ持ってきた二つの箱から一つを選び、それが何でも口に入れなくてはならないのだ。
　大きい箱と小さな箱をせわしなく見比べながら、ジェリーはおずおずと訊いた。
「なあ、まさか食えないものは入ってないよな。　うさぎの糞とかさ」
また皆がどっと沸いた。　エイプリルは真面目な表情のまま、ゆっくりと首を横に振った。
「大丈夫。　せっかくのクリスマスにお腹をこわすようなことはしないわ」
　それで少し安心して、ジェリーは大きな箱を選んだ。　それでまたからかわれた。
「おまえ、こんなときにも欲張るのかよ」
「ちげーよ」
　相手が男子なら、ジェリーは強気だ。　すぐハンサム・エディにポンポンと言い返した。
「大きいほうなら中身も多いと、ふつう思うだろ」
「それで？」
「だからその逆を行ったんだよ。　ふつう小さいほうを選ぶと思うじゃないか。　だからきっと、まずいのは小さいほうだって」
「なんでもいいから、早く開けろよ」
　とうとう拍手が起きた。　勢いに押されるように、ジェリーはゆっくり箱の蓋を開け、とたんに目をまん丸にした。
「え、これ食うの？」
「平気だって。　毒じゃないから」
「えー」
　　顔をしかめたジェリーは、それでも箱の底から薔薇のつぼみを拾い上げて、一口で食べてしまった。
「なんだ、花か～」
「やさしいのね、エイプリル」
「クモとか入れときゃよかったのに」
　勝手なことを言う野次馬たちに、エイプリルはにんまりして小さい箱を開いてみせた。　すると中に大きなゴキブリが見えて、女子はキャーキャー言うし、男子は笑いころげた。
「やっぱでかい箱にして正解だったか！」
「そうでもないのよ」
　そう答えてエイプリルはゴキブリを平気で持ち上げ、また女子と一部の男子に嫌がられながら、蓋の上に置いた。
「これ特別製なの。　うちのコックさんがチョコレートとマジパンで作ってくれたのよ。　器用でしょう？」
「なーんだ」
「それでもこんなにそっくりだと、食う気しないな」
　周りがしげしげと観察しながら批評していると、ピアノの前からアルフが立ち上がって歩いてきて、エイプリルに尋ねた。
「面白いね。　チョコレート好きなんだ。　もらっていいかな」
「ええどうぞ」
　許可が出たとたん、アルフはゴキブリをつまんで、みんなのブーイングの中、おいしそうに食べてしまった。

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