明日を抱いて・54

　54　不思議な縁

　家の一階は、もう真っ暗だった。　両親は早起きだから、ぐっすり眠りについているはずだ。　それでもジェンは注意して、余計な物音を立てないようにして裏口を開いた。
　足を引きずって庭をさまよっていたのは、やはり狐の子だった。　今は疲れきった様子で、表門から家へ続く通路ぞいにある茂みの前に座り込んでいる。　だがすぐジェンの気配を察し、あわてて枯れ枝ばかりになった茂みにもぐりこもうとした。
　ジェンは台所から持ってきた布巾をパッとかぶせて、子狐を押さえ込み、必死で暴れる小さな生き物を低い声でなだめた。
「シーッ、大丈夫よ。　傷の手当をしてあげるだけ。　ひどい目に遭わせたりしないから。　ね、大丈夫だから」
　そのとき、思いがけず近くからささやき声がかかった。
「うまく捕まえたのか？」
　不意を突かれて、ジェンは飛び上がりそうになって振り向いた。
　月光のおかげで、誰がいるかすぐわかった。　それはジョーディだった。
　ほっとしたのと驚いたのとで、ジェンは珍しく尖った声になった。
「いったいここで何してるの？」
　ジョーディはあっけらかんとした様子でジェンに近づき、両手を突き出した。　平然としたその態度に呑まれて、ジェンは反射的にもがく狐を彼に渡した。
　不思議なことに、ジョーディの腕に移ったとたん、狐はおとなしくなった。　そして小首をかしげるようにして、彼の顔を見上げていた。　細い筋の入った子狐の目に、月の光があたって銀色に輝いた。
「こいつとは顔見知りなんだよ」
　訊かれないうちに、ジョーディが説明した。
「どじな奴でさ、巣穴からすべり落ちたところを一度助けてやったんだ。　他のきょうだいはなつかないが、こいつはそれですっかり慣れちゃって、今でも寄ってくる」
「怪我してるみたい」
　ジェンが囁くと、ジョーディはうなずいて子狐をていねいにタオルでくるんだ。
「何かに巣を荒らされたらしい。　心配で、足跡をたどってきたんだ。　月が出ていて運がよかった」
「あなたはカワウソだけじゃなくて狐の面倒も見てたの？」
　面白くなってジェンが尋ねると、ジョーディは歯を見せて笑った。
「ひまなときは川の傍を見回りするから。　それより、もう家に入ったほうがいいよ。　気温がどんどん下がってる」
「あなたもね。　お宅は少し遠いんでしょう？」
「ああ」
　狐をのぞきこむようにしたため、ジョーディの声がくぐもった。
「この近くに、お父さんの狩り小屋があるんだ。　そこはいつでも使っていいから」
「そうなの」
「うん」
「隠れ家みたいで、いいわね」
　ジェンは何気なく、そう言った。　するとジョーディは怒ったように首を振り、短く答えた。
「よかないさ。　家にいると気まずいだけだ」
　

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