明日を抱いて・44

　44　急激な変化

　一瞬身構えたジェンだったが、相手がジョーディ・ウェブスターだとわかってすぐ肩の力を抜いた。
「ジョーディ！　またここにいたの？」
　分厚い茶色の上着にモノトーンのチェックのマフラーを巻いたジョーディは、にこにこしながら川べりの小道から上がってきて、霜の光るブナの幹に黒い手袋を嵌めた手を置いた。
「二日に一回は見回ってるんだ。　罠をかけてカワウソを捕るやつがいるんで」
　カワウソは狩りの対象になっている。　だがジョーディには我慢できないらしかった。
「あれは賢くてかわいい動物なんだ。　ビーバーもそうだよ。　勝手に殺すなんて許せない」
「私もそう思う」
　ジェンは静かに言った。　するとジョーディは驚いたように目を上げてジェンを見つめた。
「本気かい？　女の子ってカワウソなんかにあまり興味がないんじゃないのかな」
「どうかしら。　ともかく、野生動物をやたらに殺すのはよくないと思う。　特に冬は。　食べ物が少なくて必死なのを利用して、罠にかけるなんて」
「そうだよ。　それも毛皮がほしいだけで。　肉を食べるわけじゃないんだぜ」
　ジョーディは熱くなって口をとがらせた。
「だけど、罠を置くのは違法じゃないわ。　外してるのがわかったら怒られるんじゃない？」
「こっそりやってるから大丈夫」
　自分には得にならないのに、ジョーディはただ好意からカワウソを助けようとしている。　ジェンは彼をいい人だと思った。　それで何気なく家に誘った。
「うちは近くなの。　両親に紹介するわ、新しい同級生だって」
　ジョーディは少しためらうような表情を見せ、木の高枝からバサッと落ちてきた雪を肩から払った。
「誘ってくれてありがとう。　でも男の子を連れていくと、お父さんたちに怒られないか？」
　ジェンは目をしばたたいた。　これまであまり男とか女とか意識したことがなかったが、もうそういう年頃になってしまったんだろうか。
「同級生でも？」
　そこでジェンはちょっぴり可笑しくなった。
「こうやって外で二人で逢ってるほうが、世間ではまずいんじゃない？」
　ジョーディはつられて苦笑いしながら、一歩ジェンから後ずさった。
「ただカワウソの話をしてるだけなんだけどな」
「じゃ、たまたま通りかかったら挨拶していってね。　うちはあの角を右に曲がったところにあるの。　マクレディ農場よ」

　ジョーディの顔から、不意に笑いが消えた。　辺りの景色は何も変わっていないのに、急に冷気がたちこめたような気がして、ジェンはとまどいながら強ばった少年の顔を見やった。
「どうしたの？」
　ジョーディはもぎ取るように木の幹から手を離した。　それから、低い、どこか哀しげな声で呟くように答えた。
「いや、何でもない」
　義父の名で、ジョーディがショックを受けたのは確かだ。　だがその理由は、ジェンにはさっぱりわからなかった。
「お父さんを知ってるの？」
「知らないよ」
　この答えは、きっぱりしていた。　本当のことを言っているとわかる口調だ。　では、なぜ……？
「うちには来たくないみたいね」
　ジェンの声も自然に硬くなった。　するとジョーディはかすかに首を振り、やさしい口調に変わった。
「これから話は学校でしよう。　もうここに来ないほうがいい」
　そして、ジェンが答える前に、駆け足になって森の奥へ去っていった。　

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