明日を抱いて・43

　43　雪の日曜日

　サリー・ニューウェルには生徒会長になりたい切実な理由があった。　ニューウェル家は中規模の農園をやっていいて、貧しくはないが、子沢山なせいで生活費がかさむ。　平凡な両親の長女として、なぜかとても賢く生まれついたサリーが高校に進学するには、ぜひとも奨学金が必要なのだった。
「課外活動でも優れていると通信簿に書かれれば、奨学金の審査委員会で選ばれることまちがいなしよ。　サリーはあんなにさっぱりした、いい人なんだもの。　一緒に高校・大学と進んでいきたいわ」
　エイプリルはきっぱりとそう言い、周りも協力した。　サリーとは違う意味で、エイプリルにも人をまとめる力があった。
　下級生の人気を集めるのは簡単だ、と、マージは考えていた。
「サリーの弟が二年に、妹が一年にいるわ。　二人ともニューウェル家の明るさ一杯で、友達が多い子よ。　サリー本人も年下に優しいから好かれてるし」
「ダグだって下級生にやさしいわよ。　女子限定で」
　キャスが鋭い意見を述べ、周囲はくすくす笑った。
「先生の見てないところでは、ちょっといばりんぼよね、ダグは。　でも確かに指導力はある」
「組の男子を一人ずつこっちの味方につけていきましょうよ。　ね、マージ、ハウイ・デントンはあなたにお熱なんだから、サリーに一票入れるよう頼んでよ」
　いきなりエイプリルにそう言われた瞬間のマージの表情は見ものだった。　ぎょっとなって眉が生え際につきそうなほど吊りあがっている。　マージはいつも落ち着いていて、あわてふためくところなんかこれまで見たことがなかったので、ジェンは内心で面白がった。
「ハウイって……ちょっとエイプリル、何考えてるの。　少しでもやさしい顔見せたら、つきまとわれちゃうじゃないの」
「そこは、つかず離れずでうまくやるのよ」
　リリアンがここぞとばかり大人ぶった。　姉が二人いるので、ませているのだ。
　みんなはエイプリルの屋敷の広々とした客間に陣取って、夕方になるまで楽しい作戦会議を続けた。

　翌日の日曜日、村にこの秋初めて、本格的に雪が降った。　朝、教会へ礼拝に行く間も雪は止まず、帰りには靴が埋まるほどになっていた。
　吹き溜まりでは五インチ（約十五センチ）ぐらいまで積もったので、子供たちははしゃいで橇〔そり〕を持ち出した。　マクレディ家には久しく子供がいなかったから、橇はない。　ミッチは今まで気づかなかったことを悔しがって、明日になったらカートの雑貨店に行って買ってこようと、ジェンに約束した。
　ジェンは別に、なくてもそんなに気にならなかった。　分厚いコートを着てコニーが編んでくれたマフラーと手袋を身につけ、ブーツをはいて、まだ真っ白でさらさらした雪を踏みしめながら、探検に出かけた。
　そろそろトレメイン川は凍りかけているだろうか。　ふとまた行ってみたくなった。　その時分にはもう雪はほぼ止んで、灰色の雲の間から薄青い晩秋の空が細く姿を見せ始めていた。
　寒い森の中は静まりかえり、たまに枝から雪の音がバサッと鈍く響くだけだった。　ジェンが誰も踏んでいない雪の小道をたどって歩いていると、川に出る前に人影が近づいてきて、聞き覚えのある声で呼びかけた。
「やあ」

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