明日を抱いて・40

　40　昼食の時間

　にぎやかに食べはじめた一同の中で、話題は自然と大きな新入生のことになった。
「あのウェブスターって子、大人っぽくない？　六フィート（＝約一八〇センチ）ある校長先生と同じぐらいだったわよね」
　リリアンがそう言い出したので、ジェンは事情を説明しようとしてソーセージのかけらが気管に入りこんでしまい、真っ赤になって咳き込んだ。
「あらあら、焦っちゃだめよ」
　エイプリルがそう言いながら背中をさすってくれた。　すると横から首を突き出して、マージが面白そうに口を入れた。
「ジェンたらあの子に見とれてなかった？　気持ちはわかるけどね。　だって前に言ってた昔の彼にそっくりだもんね」
　えー～～！　ほんとだ～！　という叫び声が一斉に上がった。　まだ口がきけないジェンは、目を白黒させて必死に首を横に振った。　だいたい、自分がどんな顔を『理想の彼氏』として話したか、本人がよく覚えていないありさまなのだ。
　恋愛話が大好きなリリアンは、さっそくぺちゃくちゃと話しだした。
「そういえば！　髪の色が濃くて波のようにうねってるし、顎がしっかりした顔だけど真四角じゃないし、目は……目の色まではまだわからないわよね。　近くに来てないから」
「やめてよ」
　ようやくジェンは声を出すことができて、ほっとした。
「そうじゃないの。　私が見てたのは、顔見知りだからよ。　きのうエイプリルとマージが先に帰ったでしょう？　だから私ひとりで川を見にいったのよ。　そしたらあの子がいたの」
「川に？」
「ええ、なんか一人でぶつぶつ怒ってたわ。　その声がアールに似てたから、つい話しかけちゃったの」
「はーん」
　マージが片目をつぶったため、ジェンは少し焦った。
「ほんとに違うんだって。　前に好きだった人に似てるとかそんなのじゃなくて、まったくの偶然よ。　そしたらね、今度ここに入ることになったって言われたの」
　それからジェンは、ジョーディ少年がもうじき十五になることを皆に話した。
「それで怒ってたのかもしれない。　年下の子と同じ教室で勉強するなんて、ばからしいでしょう？」
「何か事情があったのね。　両親と旅をしていて学校に通えなかったとか」
　エイプリルが想像をめぐらせた。　するとそれまで黙々と食べていたキャスが、ぽつんと言った。
「行商人？　それとも旅役者かな」
「だったらまたすぐ転校しちゃうかもしれないの？」
　デビーが寂しそうな声を出した。
「ずっといてほしいなあ。　大きくて喧嘩が強そうだもん」

　大きなバスケットに一杯入っていたおやつは、全部きれいに片付いた。　そばを通りかかった男の子も何人か、ひょいとつまんで食べていった。　マージは気にしなかったが、タルトをもう一つ食べたいと思っていたリリアンはふくれて、素早くかっさらっていったルークをにらみつけた。

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