明日を抱いて・29

　29　意地悪な男

　ジェンは転校生だから、初めての学校でもいきなり最上級のクラスに入ることになる。　小学校から合わせて九年生だ。　すでに仲良しや住み分けができあがった組に後から入るのは、ふつう大変だが、ジェンの場合、社交的で親切なエイプリルとマージがついていたので、初日からあまり緊張せずに学校の門をくぐることができた。
　下級生もふくめて、女の子たちとはたいてい顔見知りだった。　それでエイプリルやマージ、それにドラッグストアの娘で巻き毛がかわいいリリアン・シモンズと一群になって歩いていたジェンは、校庭にいた子たちから何人も挨拶された。
　男子のほうは、まだ数人しか知らなかった。　マージの隣に住むルーク・ショネシーが校庭の端にある雲梯〔うんてい〕に寄りかかって友達と話していたが、女の子達が通りかかっても、ちらっと横目で見ただけで、普段のように呼びかけてこなかった。
「見栄を張ってるのよ。　女の子なんか相手にしないって感じで」
　マージが鼻で笑った。　すると小柄ながら気の強いリリアンが、鼻息を荒くして言った。
「じゃ、こっちも知らん顔しようよ。　ルークなんてハンサムでもないし、かっこつけたって、フンッて感じよ」
　エイプリルは笑ったが、ジェンは黙っていた。　ルーク・ショネシーは赤毛で鼻にそばかすがあり、確かに美男ではないけれど愛嬌があった。　それになかなか親切な性格だ。　今知らん顔をしていたのは、仲間に格好つけたわけではなく、たぶん恥ずかしかったのだろうと、ジェンは思った。
　そのとき、ふっと校庭の空気が変わった。　にぎやかに騒いでいた女子たちの声が止み、久しぶりに会ってはしゃいでいた下級生の騒ぎも収まった。
　ジェンがなにげなく顔を上げると、校門から男子が三人連れ立って入ってくるのが目に入った。　一人は金髪、あとの二人は茶色い髪だが、三人とも顔立ちがよく似ていた。
　三人を初めて見たジェンは、目を離せずに小声でエイプリルに尋ねた。
「だれ？」
　妙に固い声が答えた。
「アンバー三兄弟よ。　デュークとアールとバロン」
　ジェンは息を詰まらせそうになった。
「冗談でしょう？」
　デュークは公爵、アールは伯爵、そしてバロンは男爵のことだ。　そんなふざけた名前を子供につける親がいるのか。
　マーゴがにやにや笑いながら説明してくれた。
「仇名よ。　本当はデュークがディック、アールはそのままだけど、バロンはバイロン」
「アールとバロンは双子なの」
　リリアンがそう付け加えた。
　エイプリルは口をきゅっと結んで、珍しく怖い顔をしている。　こちらの三人と兄弟達とが、丸太を半分に切って作ったベンチの横ですれちがった。
　そのとき、アールだかバロンだかの茶色い髪の子が、エイプリルを見て声をかけた。
「よう、エイプ。　あいかわらずスカしてんな」
　エイプとは類人猿の意味だ。　エイプリルのつやつやした頬に、赤い斑点が浮かんだ。
　さっと波打つ金髪を後ろへ払って顔を向けると、エイプリルは強く言い返した。
「本物のモンキーがよく言うわ。　頭に枯れ草がついてるわよ」
　他の女子が彼の頭に目をやると本当だったので、女の子たちはくすくす笑い出した。　茶髪の男子は角ばった顎を上げ、こりずにからかい続けた。
「よくわかったな。　オレに見とれてたんだろう」
　今度こそ、エイプリルは激怒して真っ赤になった。
「誰があんたなんかに！　アンバーの家に鏡はないの？！」
「もちろんあるさ。　ひげ剃らなきゃいけないからな」
　一緒に立ち止まったものの口は出さなかった双子の片割れが、横から割りこんできた。
「毎朝思うぜ。　オレたちって何てハンサムなんだ」
「バカ」
　マージが口を動かさずに呟いた。
　

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