明日を抱いて・26

　26　家族の一員

　やがてミッチも、早朝の一仕事を終えて手を洗って戻ってきて、三人は朝食を取った。　ジェンは母と義父とかわりばんこに顔を向けて、まだ目にしていないミシガン湖の情報をもらおうと話しかけた。
「湖なのに砂浜があるの？」
　ミッチはなぜか得意そうな表情になった。
「ミシガン湖は小さな海みたいなもんだからな。　世界でも大きなほうなんだぞ」
　そのときコニーはパンにすぐりのジャムを塗っていたが、目をぱちぱちさせて口を開いた。
「でもね、スペリオル湖のほうがもっと大きいそうよ」
　とたんにミッチはむきになった。
「面積はな。　でもずっと北にあってミシガン湖ほど使い道がない」
　コニーは笑いを隠してうつむいた。　なんとミッチをちょっとからかってみたらしい。　おとなしい母にもけっこうユーモアがあるのを知って、ジェンは楽しくなった。
　

　食事を終え、後片付けを手伝ってから、今度はミッチに従って農場を一巡することになった。　その日もよく晴れていて、昼過ぎにはむっとするほど暑くなる予感がした。
　まず牛の群れを眺め、次にとうもろこし畑と大麦の畑に連れて行ってもらった。　途中、コニーが主に世話をしている野菜畑も通った。　そこでは夏の間、葉物野菜や二十日大根、じゃがいも、人参、ベリーなどを育てて、食卓の彩りにするのだという。
「ここらへんの女房たちは庭には花を作りたがる。　窓辺でハーブなんかちょこっと作ってるぐらいで、こんなに本格的に世話をしてる女はほとんどいないよ。　コニーは働き者なんだ」
どうやらミッチが深く愛しているのは、妻とミシガン湖らしい。　それと、目の前に広がる手入れのいい畑と家畜たちだ。　帰り際、鶏小屋で卵の採り方を教わりながら、ジェンは自分もミッチに影響されて、この土地が早くも好きになっているのを感じた。

　やがてミッチは牛の世話を始め、ジェンは一人で家に戻った。　昼ごはんはだいたいいつも一時ごろだという。　ジェンは母に頼んで炒り卵を作らせてもらい、じゃがいものフライに付け合せた。
　気がつくと、皿に次々と盛りつけていくジェンの手元を、コニーがじっと見つめていた。　そして、顔を上げたジェンが問いかけるように小首をかしげると、やわらかい声が返ってきた。
「料理が好き？」
　たちまちジェンは顔を輝かせた。
「ええ、まだそんなに作れないんだけど、うまくなりたい。　食べるの大好きだし」
「じゃあ」
　そこで母の言葉は喉にひっかかるように一瞬止まったが、すぐ気を張って、なんとか言い終えた。
「パンプキンパイとか、果物のタルトとか、作ってみたい？」
　ジェンは、もうにこにこが止まらなくなった。　じわっと唾まで出てきた。
「すっごく！」
　母は再び、激しく瞬きした。
「じゃ、明日の午後に、桃とチーズのタルトを作りましょう」
　そして、うんと小さな声で付け加えた。
「一緒にね」

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