明日を抱いて・23

　23　読めない人

　新しい友達ができて、母がぴったりの服を買ってくれて、ここへ来た初日からどんどんすばらしくなってくる。　ジェンはすっかり楽天的になって、新しい服をていねいに箪笥にしまってから、夕食の手伝いをしに階段を下りていった。
　母は鍋つかみを使って天火から鶏を出していた。　ジェンは急に入って驚かせないように、戸口でそっと声をかけた。
「お手伝いできることは？」
　コニーは熱気で赤くなった顔を上げ、早口で答えた。
「そこのじゃがいもをつぶして、皿のバターと混ぜて」
　マッシュポテトだ。　よくゴードン家の料理人と作っていたので、ジェンは迷うことなくすぐ取りかかった。
　マッシャーに力をこめて押しつぶしながら、ジェンは母の背中に語りかけた。
「すてきな服をどうもありがとう。　あれは教会に行くときの服？」
　コニーは大皿に鶏の丸焼きを置き、煮た小玉ねぎと豆で周りを飾った。
「どこへ来ていってもいいのよ」
「ピンクのほうは普段に着るには美しすぎるわ。　ショーウィンドーでは目立っていたでしょう？」
　コニーは答えなかった。　微妙に空気が変わったのを、ジェンは鋭く感じ取った。　本能的にまずいことを言ったのに気づいたが、何かわからないので言い直すことができない。　困ったままバターをせっせとポテトに練りこんだ。
　鶏の支度を終えたコニーは、なめらかになったマッシュポテトの鉢を無言で受け取ると、牛乳と塩こしょうで味付けを始めた。　ジェンは珍しく言う言葉が見つからず、手もちぶさたに母の動きを眺めていた。
　気まずい時間が流れた。　ジェンはもう母に話しかける勇気がなく、コニーはコニーで、いつも一人でやるくせがついているため、ジェンに頼む作業が見つけられなかった。
　五分ほどどんよりした空気がたちこめた後で、コニーはようやく思いついた。
「あの真ん中の棚のお皿を三枚取って」
　ジェンはやることができてホッとして、きれいに模様を見せて並んだ皿を下ろしてきた。
「はい」
　そこでコニーは大皿の料理とパンと、取り分け用の皿三枚にフォークとスプーンを添えてを盆に載せ、ジェンに渡した。　食事室へ運んでいく短い間、ジェンは胸がしゅんと冷えていくのを感じていた。　さっきまであんなに気分がよかったのに、母が黙り込んだとたんにひどく気まずくなったのは、どういうわけなんだろうと悩んだ。
　テーブルをセットしているうちに、ようやく気づいた。　母の表情が読めないからだ。　たいていの人は相手の言葉に反応する。　不愉快なときは自然に眉が寄るし、悲しいと目に力がなくなる。　だがコニーは違う。　ただただ無表情で、心が表に出ないのだった。

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