明日を抱いて・22

　22　驚く贈り物

　話が決まってからも五分ほど、エイプリルとマージはぐずぐずしていた。　なんとなく別れるのが惜しい──そんな雰囲気だった。
　近くにあるミッチの牛舎から、のどかな牛の鳴き声が大きく響いて、二人はようやく気持ちを切り替えた。
「じゃ、明日ね。　二時よ、忘れないで」
「覚えてるわ。　ここで、二時ね」
「タオル持ってきてね。　それじゃ」
「バイバイ」
　二人は角に行き着くまでに三度振り返り、そのたびにジェンは大きく手を振った。　二人も笑顔で振り返してきた。　特にマージは、いよいよ角を曲がるというとき、両手を大きく上げて丸を作り、口を大きく開けて、明日ね！　と叫んできた。

　しっかり見送った後、ジェンは小さく歌を口ずさみながら玄関に向かった。　そして、扉を開けるとき大きく声を出した。
「ただいま」
　すると、横の部屋からミッチが顔を出し、渋い声で尋ねた。
「もう友達ができたようだな。　あれはウィンターズのところの娘だろう？」
　新しい友達の苗字はまだ聞いていなかった。　だからジェンは何気なく訊き返した。
「どっちの子？　エイプリル？　それとも……」
「そのエイプリルだ」
　答えて、珍しくミッチがにやっとした。
「一度聞いたら忘れん名前だよな。　エイプリル・ウィンターズ（冬の四月）なんてな」
「ほんとに冬の中の春みたいね、あの人。　お日様みたいにきれい」
　ミッチは眉を上げて呟いた。
「弱虫だぜ。　俺を見るといつも、雪だるまのように固まっちまうんだ」
　それでジェンは、二人がなぜかミッチを怖がっていたのを思い出した。　エイプリルだけならまだわかるが、度胸のよさそうなマージまで敬遠している。　人をあまり見かけで判断しないジェンには、二人の反応がふしぎだった。
「バア～～とか言って、おどした？」
　ミッチは苦笑した。
「そんなまね、するわけないだろう」
　ジェンもつられて笑いながら、心をこめて言った。
「もうそんな態度取らないと思うわ。　いい人だって話したから。　明日の午後、一緒に湖へ行く約束したんだけど、いい？」
「湖か。　いいだろう。　ただし、水に入ったらあまり岸を離れるんじゃないぞ。　急に深くなってるところがあるから」」
「よく気をつけるわ。　ありがとう！」
　爽やかに言い残して、ジェンは雲に乗ったような足取りで階段を上がっていった。

　部屋に入ったところで、ジェンの足が止まった。　ベッドの上にワンピースが二枚広げてある。　一枚は緑と白の細い縞模様で、もう一枚は淡いピンクだった。　ジェンはわくわくしながらベッドに近づき、まず緑のギンガムの服を持ち上げて、体に当ててみた。　大きさはぴったりのようだった。
「これは普段着ね。　そしてこちらは……」
　思わず顔がほころんだ。　なんて美しい服だろう。　胸に細かくひだを取って、一面にスモックと小花の刺繍がほどこしてあり、かわいらしいちょうちん袖にはレースがついていた。
　着るのがもったいないほど手のこんだドレスだ。　さぞ高かっただろう。　ジェンは初めて、実の母の愛を感じ取った。

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