明日を抱いて・20

　20　作り話でも

　三分もすると、ジェンはすっかり二人の少女と打ちとけて、新しい中学校の話をいろいろ聞かせてもらっていた。　エイプリルはおっとりしていて優しく、マージにはピリッとした頭のよさがあった。
「クラスはね、三年と二年が二つ、一年が三つよ。　一年生は人数が多いの」
「この辺に住みつく人が増えたから。　オランダ人は前からいるけど、今度イタリア人も来たのよ。　やたら手を振り回してしゃべって、面白いんだ」
「私たちは同じクーパー先生の組。　おじいちゃんだけど、話がわかるいい先生よ」
「二組の受け持ちはアトキンス。　ひげを生やしてて声が大きくてね、進軍ラッパっていう仇名なの」
　私もクーパー先生の組に入れるといいな、とジェンは願った。　どちらも気立てのよさそうなこの二人と、同じクラスになりたかった。
　にぎやかにしゃべっていた声がいったん途切れたとき、マージが陽気に言い出した。
「あなたの家、どこ？　送っていこう」
　ジェンはなにげなく応じた。
「あの角を曲がった向こうよ」
　すると二人の少女は凍りついた。
　くつろいだ笑顔が一瞬で消えたので、ジェンはびっくりした。
「どうかした？」
「……ううん」
　最初に気を取り直したのは強気なマージだった。　なんとか口元をほころばせたものの、顔が不自然にこわばっているのは隠せない。　それでもできるだけ普通にふるまおうとしていた。
「何でもないよ。　ただ、おどろいただけ。　マクレディのおじさんは子供嫌いだって噂だから」
　ジェンは素早く考えた。
──これはきっと、ミッチさんの見た目から来る誤解なんだ。　あまり人見知りしない私だって、最初にバーンズ邸で姿を見たときはぎょっとなった。　あまりにも大きくてがっちりしていて、話し方もぶっきらぼう。　相手が子供でもおかまいなしに大人あつかいして甘やかさないし──
　でも、ミッチのそういうところがジェンは好きだった。　彼には裏表がない。　言ったことは全部本気で、すがすがしかった。
「そんなことはないと思う。　親切にしてくれるわよ」
「マクレディさんはあなたの親戚？」
　エイプリルが自信なさそうに尋ねた。　ジェンがミッチに全然似ていないので、不思議に思っているようだ。　それをいうなら、ジェンは血のつながったコニーともほとんど似ていなかった。
　だから、ジェンは堂々と胸を張って答えた。
「いいえ。　でも私、ミッチさんの養女よ」

　これで二人の驚きは頂点に達した。　人もあろうにミッチ・マクレディが養女を家に迎えるなんて！　エイプリルは息をはずませ、くったくない様子のジェンの手を心配そうにつかんだ。
「勇気あるわねぇ。　怒ったらものすごく怖いでしょう？」
　本気で山の熊みたいに思ってる──ジェンはくすっと笑い出しそうになって、あわてて真面目な顔をつくろった。
「さあ、まだ怒られたことはないけど、たぶん怖いでしょうね」
「今のうちに逃げちゃえば？」
　マージが真顔でけしかけた。　すると急いでエイプリルがたしなめた。
「そんな無責任なこと言っちゃだめ。　えぇと、戻るところがあればいいけど」
　ああ、気を遣ってくれてる──ジェンは気を悪くしたりしないで、エイプリルの優しさに心を打たれた。
「孤児院から来たわけじゃないのよ。　お母さんが再婚することになって、結婚相手の人が子供嫌いだったの。　だからミッチさんが正式に引き取ってくれたの。　ありがたいと思ってるわ」
　これがジェンに背負わされた身の上話だった。　まったくの嘘というわけではない。　ヒルダは妹のコニーの体が目立つようになる前に連れ立って東部に行き、誰も知人のいない町でひっそりとジェンを出産させた。　そして自分と夫の子という触れ込みでレイクウッドに戻り、育てたのだ。

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