明日を抱いて・16

　16　母の本心は

　ミッチからもらった麦藁帽子はジェンにはぶかぶかで、風が吹いたら飛んでいってしまいそうだった。　だがジェンは慌てず、部屋に置いた鞄を開いて薄物のスカーフを取り出し、三角に折って帽子の上から被ると、顎できっちりと結んだ。
「行ってきま～す」
　明るい声と共に、玄関ドアが閉まった。　軽やかな足取りで門へ向かうジェンの姿を、コニーは窓辺に隠れて、じっと見守った。
　食い入るように娘の後ろ姿を目で追っている妻に気づいて、ミッチも横に立って外を見た。
「どう思う？」
　コニーの白い喉が、苦渋を飲み込むように大きく動いた。
「しっかりしてるわ」
　ミッチはズボンのポケットからパイプを取り出すと、火をつけた。
「それだけじゃない。　明るくて思いやりがある。　バーンズの一家にえらく好かれているようだった。　末の男の子なんか、まるで人さらいのように睨みつけてきたよ」
「ピーターね。　ジェンと一緒に育ったの」
　二階と同じ白いカーテンの端を握るコニーの指が、小さく痙攣した。
　ジェンは門にたどりつき、左右を見回していた。　どっちへ行くのか確かめようとしてコニーが体を傾けると、ミッチも同時に動いて、胸にぶつかった。
　そのままミッチは妻を引き寄せ、片腕で抱いた。
　コニーは急に沸いてきた涙を隠そうとして激しくまばたきしながら、夫の肩にもたれた。
「ありがとう。　あの子を引き取ってきてくれて。　私だけじゃどうにもできなかったわ」
　くゆらせていたパイプを口から離すと、ミッチは低く答えた。
「おやすい御用だ。　いつも言ってるだろう？　君のためなら何でもするって」
　コニーは大きく頭を振った。
「いいえ、あの子と住まわせてくれるだけで、もう充分。　これからは私があなたに尽くすわ」
　ミッチの口元が柔らかくほころんだ。
「これ以上どうやって？　家はいつもきれいだし、料理は品評会で優勝する腕前だし、おまけにこうやって家の中で煙草を吸わせてくれる。　マクリーンを見ろよ。　パイプを出すたびに奥さんに追い出されて、毎晩ベランダに赤い光がちらちらしてる」
「あの人は煙突みたいに朝から晩まで吸うもの。　あなたは違うわ。　食後の一服だけじゃない。　それにお酒も飲まないし。　仕事で疲れるんだから、息抜きが必要だわ」
　むきになって反論する妻を、ミッチは大事そうに抱え直した。
「君こそ今のままでいてくれれば、それで充分だよ。　こういうふうに俺にはよく話してくれるし」
　とたんにコニーはしおれてしまった。　うつむいた妻の顎に手をかけて、そっと上を向かせると、ミッチは真心をこめて言った。
「心配することはない。　ジェンはいい子だよ。　列車で戻ってくるとき、最初は俺も気まずかったんだ。　あの年頃の子に何を話せばいいのかわからなかったもんで。　だが俺が黙っていても、あの子は気にしなかった。　景色を見たり本を読んだりして、楽しくやってたよ」
　たまらなくなって、コニーの唇が細かく震えた。
「声をかけたかったの。　ずっと考えていたのに、いざ会ったら頭が真っ白になって、一言も思い出せなかった……　ただ抱きしめて、揺すりたかったけど、そんな勇気はどこにもなくて……　冷たくされたら心臓が止まってしまいそうで、口も体も動かなくて」
　ミッチはパイプを近くのテーブルに置き、全世界から守るようにコニーを両腕で包みこんだ。
「焦ることはないよ。　もうあの子はどこにも行かない。　ずっとここにいるんだから、少しずつ慣れてくる。　きっと仲良くなれるさ」

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