明日を抱いて・10

　10　意外な事情

　ミッチは知り合いの馬車屋に自分の馬車を預けていた。　それは町の人が乗るような屋根つきのしゃれた車ではなく、頑丈一筋の荷馬車で、座席といっても御者席の隣だけだが、ただの分厚い板でしかなかった。　長く乗れば必ずお尻が痛くなりそうだ。　しかも高さが相当あり、思い切り足を上げないと踏み台まで届かなかった。
　ジェンは初めちょっと困ったが、ミッチが馬をつけるのに忙しそうなので、まず荷物を後ろの荷台に積み込んでから、御者席の背板を掴んで体を持ち上げ、あぶなっかしい体勢で席に着こうとがんばってみた。
　そのとき、不意に体が軽くなった。　そして、羽根のようにふんわりと座席に下ろされた。　誰かがジェンの脇の下に手を入れて簡単に持ち上げ、座らせてくれたのだ。
　あわてて振り返ると、まず白い歯が見えた。　それから右側の肩紐が外れたオーバーオールと、すりきれた木綿のシャツが。　腰に手を当てて立っているのは、ミッチよりさらに大きく十年ほど若い、よく日に焼けた男だった。
「まあ、ありがとう」
　ジェンはにっこりして、明るく礼を述べた。　とても感じのいいおじさんだと思った。
　すると男は大きな帽子の前をはねあげてあみだにして、ジェンがよく見えるようにしてから、遠慮なくじろじろと眺めた。
「めんこいなあ。　都会の子か？」
「東部から来たけど、大都会じゃないの」
「俺はイーサン。　馬車屋だ。　でもみんなタイガーって呼ぶ。　あんたは？」
「ジェニファー。　みんなはジェンと呼ぶわ」
　そこで馬を付け終わったミッチが振り向き、イーサンに料金を渡しながら渋い声で言った。
「ここらもだいぶ自動車が増えたな。　あんたのとこも馬車が減って大変だろう」
　イーサンは真顔になって帽子を深く被りなおした。
「そうなんだ。　だからぼちぼち車の仕事もすることにしたよ。　今は蒸気自動車が主流だが、これからはガソリン車が便利で売れるって話なんで、思い切ってガソリン給油所をやることにしたんだ」
「ほう、かみさんはうんと言ってくれたか？」
　イーサンは帽子を取って茶色い髪の頭をごしごし掻き、照れ笑いを浮かべた。
「最初は文句言ってたが、こないだ親父さんのところへ言って金借りてきてくれたよ。　いい女房だ」
「じゃ失敗できんな。　ぽしゃったらかみさんに箒で叩き出される」
　男二人でバカ笑いをした後、ミッチは長い脚でさっさと馬車に乗り、がっしりした馬に手綱で合図を送って出発した。　

　男同士だと弾む会話だが、ジェンと二人きりになったとたん、またミッチは口を開かなくなった。　馬車が揺れるので、本を読むわけにもいかない。　ジェンはしなやかに座ってうまく左右にバランスを取りながら、思い切って話しかけてみた。
「私を引き取るのに賛成してくれて、どうもありがとう」
　ミッチは三秒ほど無言のままでいた。　やがて角にさしかかって馬がゆっくり曲がってから、再び速度を上げるまで。　あとしばらくはまっすぐな道が続くようだと、ジェンが前を見渡していると、ミッチが不意に話し出した。
「おれは最初から反対なんかしたことはない。　手放さなかったのはヒルダのほうだ」

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