朝焼け136

―136―
　その夜、香南はチャーハンを作った。　唯一の得意料理といえるもので、独身時代からこれだけは自信があった。
　蔦生にそう前置きしてフライパンを用意していると、彼も言い出した。
「僕も一つだけ上手なのがある」
「なに？」
「天ぷら。　野菜と海老の掻き揚げなんか、よく作った」
　ということで、蔦生は軽い足取りで近所に買い物に出かけ、二十分後には材料と小さな天ぷら鍋を仕入れてきて、香南の横で手際よく揚げ始めた。
　狭いキッチンで並んで料理をすると、ふと学生時代の部活に戻ったような気分になった。　蔦生も似た状況を思い出していたようで、早くもキッチンペーパーの上にずらりと黄金色の天ぷらを並べながら、楽しげに語った。
「打ち上げにバーベキューパーティーって、よくやるけど、僕たちはフライ・パーティーってのをやったんだよ。
　購買で油買って、コンロの小さいやつを第二実験室に持ち込んで、串カツもどきとか、いろんなの作って。
　マシュマロなんかまで揚げてる奴がいたよ。　あれは焼くんじゃなかった？」
「そうなの？　どんな味だった？」
「いやー、油っぽいマシュマロ」
「だよねー」
　二人はクスクス笑った。

　小さいキッチンはエアコンがないから、すぐ暑くなった。　でも二人は狭い空間でごちゃごちゃしているのが楽しくて、手持ちの食材がなくなるまで料理し続けた。
　結果は、小山のような大盛りチャーハンと、象に食わせるほどの掻き揚げの列だった。
　リビングのテーブルに載せきれなくて、床にまで並んだ。　ざっと見渡した後、蔦生が苦笑交じりに呟いた。
「一週間は天ぷら責めになりそうだな」
　汗を拭きながら、香南が陽気に答えた。
「形がいいし、カリッと揚がってるよ。　さっき味見したらおいしかったし。
　ね、包んで会社に持ってったら？　摂津さんに上げるとか？」
「あー、それはいいかも」
　蔦生は意地悪そうな笑顔に変わった。

　天ぷらは本当に美味だったし、チャーハンもうまくできた。
　二人してたっぷりと詰め込んだ後、香南は瞼が重くなった。　やはり激動の一日が疲れとなって、今ごろ襲ってきたらしい。
　低いカウチの上で、蔦生に寄りかかって明日の予定を聞いているうちに、ふっと意識が途切れた。

　いったん目が覚めたのは、真夜中を回った頃だった。
　辺りは真っ暗で、静けさに満ちていた。　丸い掛け時計の秒針音が聞こえるはずだが、慣れてしまっていて感じない。　ゆっくり寝返りを打とうとすると、背中に置かれた腕に当たって、引き止められた。
　横で蔦生が頭を動かし、目を開いた。
「起きた？」
「うん……私、いつ寝ちゃった？」
「九時前かな。　気分悪くないか？」
　香南は黙り、あちこちをちょっと動かして、点検してみた。
「何ともない。　どこも痛くないのは確か」
　蔦生は見るからにホッとした。
「また気絶が再発したのかどうか、心配した」
「ちがうよ。　ちがうと思う」
　そう言って、香南は夫にチュッとキスした。
「心配させてごめんね。　今日仕事できなかったから、明日は忙しいんでしょう？　よく寝なきゃね」
「あやまるなよ。　僕が兼光を甘く見てたせいで、あんなことになったんだから。
　今度はガツンとやってやる。　あいつが二度と君の前に出てこられないようにするから」
「店を開きたいって言ってたわ。　そのためにお金が要るんだって」
「夢を持つのは勝手だけどな」
　蔦生はいがむように唸った。
「まともな資金計画もなしに始めたら、すぐ行き詰まる。　まして人の金を当てにしてるようじゃ」
「あなたからは、お金よりアドバイスをもらったほうが、将来のためになったかも」
「あいつになんか教えてやんない」
　蔦生はバッサリ切り捨て、香南を抱えてうずくまった。

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