朝焼け122

―122―
　念のため、覗き窓からチラッと外を見た。
　確かに配達人らしい男性が立っている。　香南は、少し用心しながら鍵を開けた。
　中肉中背の三十代ぐらいらしい男性は、差し渡し二十センチぐらいの小さなダンボール箱を持っていて、香南にボールペンを差し出した。　受け取りにサインしながら、香南は箱に貼られたラベルの小さな字を眺めた。
　──世田谷区松原４の○○の××、蔦生江実……　──
　江実さんから？
　驚くと同時に何だか嬉しくなって、香南は配達人に笑顔で礼を言うと、すぐ部屋に持っていった。

　だが、テープをはがして開いた瞬間に、香南はワッと叫んで反射的に箱を放り出した。
　白く光るパッキンの中に埋め込まれていたのは、灰色のネズミの死体だったのだ。
　あまりの気持ち悪さに、香南はその場でウサギのように飛び跳ねた。
「やだ、やだーっ！　何？　何、この不潔な……！」
　箱は、きれいに片付けたリビングの隅に転がり、だらりとした尻尾と尻の一部が、縁からはみ出しそうになっていた。　香南は吐き気をもよおして、口に強く手を当てた。
「もう嫌だ、最低！」
　送り主は江実さんじゃない。　それは断言できた。　こんな悪意ある悪戯をする人柄ではないし、わざわざ自分の名で送りつけてくるほどバカでもない。
　ドアノブに袋を下げて嫌がらせする、あの正体不明のストーカーがやったにきまってる！

　香南は、文字通りムカついた。
　こんなものを家の中に置いておくなんて、我慢できない。　たとえ生ゴミ容器の奥の奥でも、絶対にイヤだ！
　できるだけ中身を見ないようにして、香南はダンボール箱の端を少しだけ掴んで持ち上げ、丸ごと不透明なゴミ袋に突っ込んだ。
　それから、袋の口をがっちり縛り、持ち手をつまむようにして下げて、玄関の戸棚から小さなシャベルを出すと、ドアを開けた。

　アパートの前庭はコンクリートと人口大理石のプランターで占められていて、地面はない。　それに、こっそり穴を掘ってネズミを埋めたりしたら、絶対人目について怒られる。
　香南は、網を張ったゴミ集積場を横目で眺めた。　残念ながら、燃えるゴミは月曜と木曜で、明日はペットボトルしか集めない。
　アパートの敷地内で、地面が見えているのは駐車場の裏だけだった。　しかたなく、ゴミ袋をできるだけ体から離して、香南は駐車場を仕切る壁を回り、裏口に通じる狭い空間に入っていった。
　長方形の敷石が交互に並んでいる横に、アジサイが三株植わっている。　真中の株の根元が柔らかそうだったので、香南は膝を折って、根っこを痛めないように注意しながら土を掘り始めた。
　穴そのものはすぐ掘れた。　でも、袋に触れずにネズミを出すのに手間取った。　振っても振っても、だらんと伸びた体の一部が袋の口に引っかかってしまうのだ。
　こうなったら、もう袋ごと埋めちゃおうか、と心を決めた、まさにその時、いきなり目の前に何かが突き出された。
　はっとして後ろへよけようとした瞬間、激しいシューッという音がして、香南は激しく目がくらんだ。

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