朝焼け120

―120―

「まさか君……」
　声までが頼りなげに揺らめいている。　こんなに不安そうな蔦生を見たのは初めてだった。
「え？」
　常にない彼の様子を見て、香南まで楽しい気分が一度にしぼんだ。
　もしかして、蔦生は呉に会ったのだろうか。　呉がアパートを出ていってから一時間以上経つが、万が一、また戻ってきて蔦生の帰宅を待っていたとしたら……。
「あの」
「あいつの言うことは」
　二人は同時にしゃべり出して、慌てて口をつぐんだ。
　香南は片手を出して、先に話してくれと合図した。　するとなぜか蔦生は横に首を振り、落とした声で尋ねた。
「誰とコーヒー店へ？」
「江実さん」
「は？」
　蔦生の顎が落ちた。

　全然予想していなかった名前らしい。　あっけに取られた後、蔦生は気の抜けた声を出した。
「江実って、秀紀と結婚した、あの？」
「そう」
「な～んだ」
　反射的に口走った一言は、香南を半分ほっとさせ、半分警戒心を持たせた。　本人に会って感じたとおり、江実は明らかに、香南の敵ではないのだ。　しかし蔦生には、香南に会わせるのが心配な人物が、少なくとも一人は存在するらしい。

　二人は肩をくっつけ合って、狭い階段を横並びに上がった。
「江実のほうから来たの？」
「そう。　江実さんの結婚のすぐ後に籍を入れたって聞いて、わざわざ挨拶に来てくれたの」
「体育会系だからな、あいつ」
　蔦生はフッと笑った。
「前から友達だったって？」
「まあ、友達といえば友達かな。　あ、誤解しないでくれよ。　女とは思ってないから」
「えー？」
　江実から話を聞いて、うすうす感じてはいたが、正面切ってこう言われると、やはり驚いた。
「でも江実さんって、私に似てない？」
　蔦生は一瞬、口をつぐんだ。　それから、ぼそっと何か呟いた。　よく聞き取れなかったが、だから会わせたくなかったんだよな、と言っていたような気がした。
「うん、似てるかも。　だけど、外見だけで人を好きになるもんじゃないから」
「そうね」
　顔に関係なく私を好きになったってことか──香南は愉快になった。　ずっと胸の奥にわだかまっていた、江実への引け目が、朝霧のように晴れて消えていった。

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