朝焼け116

―116―

　駅の方角まで少し歩いて、香南は江実を小さくて家庭的なコーヒーショップへ案内した。
「そこ、モカとラテがおいしいんですよ。　時間帯によって流す曲が違うのが面白いし。　午前中はクラシックで、午後はアニメの主題歌、夜は確か映画音楽」
　店が近づいてきて、江実は耳をすませた。
「ほんと。　『エレファントマン』やってる」

　茶色の濃淡で統一された店内に入ると、三十代の主人が笑顔で迎えた。
　江実はラテ、香南は久しぶりにキリマンジャロを頼んだ。　しっかり意識を保ちたい気分だったので。
　窓に近い席に座った後、江実は水を一口飲んで、まっすぐな視線を香南に向けた。
「じゃ、改めてご挨拶。　蔦生秀紀と結婚して十三日目の江実です」
　香南も姿勢を正し、きちんと答えた。
「蔦生行矢の妻で、香南です。　初めまして」
「今後ともよろしく」
　頭を下げあってから、江実がクスクス笑った。
「こういうのって苦手。　母が早く亡くなって、オヤジっ子だったから、基本的なしつけができてないのね」
　母親がいない生活って、どんなだろう。　香南は、家族との絆になってくれている母を思い、江実の寂しさを感じ取った。
「私こそ何もお知らせしないでごめんなさい。　入籍しただけで式を挙げてないんで、どこまで言えばいいのかわからなくて」
「隠しておきたい行矢さんの気持ちもわかるわ」
　江実が、意外な発言をした。
「彼、これまでひたすら攻撃側だったでしょう？　失うものがないから。　ガシガシ追い詰められて、秀紀は哀れなもんだった。
　でも、行矢さんはとうとうあなたを見つけた。　やっと守りに入ったわけよね」
「やっと？」
　無意識に、香南は問い返していた。　江実は大きく頷いた。
「彼はずーっと独りぼっちだった。　結婚してた間も。　あなたと会って、初めて自分の心の中に入れた。　ていうか、あなたの生活に入りこんじゃったんだ」
　そこでまた、江実は満足そうに笑った。
「あー、わかったように言ってごめん。　ただ、私は知ってたから。　彼がちょこっと口すべらせたのよ。
　たぶん、誰かに話したくて、相手が私しかいなかったんだと思うけど」

　はあ？
　香南はただ驚くしかなかった。
　最大のライバルだと思っていた江実が、実は相談相手？

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