朝焼け115

―115―

　香南は、あっけに取られた。
　江実といえば、蔦生のライバル秀紀の花嫁だ。　何不自由ない金持ちの娘でもある。　パンピー（＝一般庶民）で、おまけに彼女のコピーかもしれない香南に、自分のほうから会いに来るなんて。
　あまり意外だったため、かえって香南は勘ぐった。　上に立つ余裕で、様子を見に来たのではないかと。

　ところで、二人の女に睨まれた呉は、身の置き所がなくなってきた。　いくら似ているとはいえ、一筋に追ってきたはずの相手を間違えたのは、致命的だった。
　心配した通り、香南がその点を突いてきた。
「私の顔、忘れかけてたんだ」
「ちがうよ」
「ちがわない。　本当に好きだったら、顔なんか見なくても、ピンとわかるよ。　声だって似てないし、
　私はもう、呉さんの心の中にはいない。　お互いに変わったの」
　呉は一瞬考えた。　その間の取り方が、すでに退く時期を探していることを物語っていた。
　やがて彼は、荒い鼻息を吐き、大きな音を立てて階段を駆け下りた。　そして、二人に見向きもしないで、まっすぐ表通りに消えていった。

　二人の女は、同時に振り向いて、去っていく呉の背中を見送った。
　それから、自然に目を見合わせた。　江実の肩が揺れ、すぐ笑い声が起こった。
「格好わる～い」
　香南もぎこちない笑顔になった。
「急にあんな人が出てきて、びっくりさせてごめんなさい」
「確かに驚いたけど」
　江実は、さばさばした口調で答えた。
「うまく結末ついた感じ。　私も少しは役に立ったかな？」

　香南は、ますます驚いた。　童顔の見かけと異なり、江実は豪快だ。　あっけらかんと何でも言う、やや天然なタイプに見えた。
　江実は、ブランドの白いバッグから携帯を出して、時計表示を眺めた。
「いやー、あなたも専業主婦だっていうから、パッと来ちゃったの。　家にいるかなって思って。　もうこんな時間なんだ。　帰らなきゃ」
「待って」
　香南は反射的に引き止めた。
「せっかく来てくれたんだから、コーヒーでも？」
　アパートの中に興味あるだろうな、と香南は考えた。　しかし、江実はためらわずに首を振った。
「飲んで気持ちよく帰ってきたのに、部屋片付けたくないでしょ。　私なら絶対そうだ。
　コーヒーならどっかその辺で飲もう。　行く？」
　仕切られてる、と思いながらも、香南は何だかほのぼのしてきた。　こういうタイプは嫌いじゃない。　いや、むしろ好きだ。
　行って、この心地よさが本物かどうか確かめよう、と、香南は決心した。

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