朝焼け91

―91―

　駅から実家までは、タクシーで行った。　できるだけ近所の人と顔を合わせたくなかったのだ。　どうせ噂になるだろうが、それは帰った後のほうがいい。
　着いたのは、朝の九時過ぎだった。　車から降りて、二人で並んで歩いていくと、ストレッチジーンズ姿の若い女性が、庭の端にしゃがみこんで草むしりをしていた。　兄の治〔おさむ〕の奥さんだった。
　二人が近づいてくるのに気づいて、彼女は顔を上げた。　そして、大きく目を見張り、あわてて立ち上がった。
「香南ちゃん！」
「おはようございます。　ご無沙汰してます、お義姉さん」
　やや硬い表情で、香南はきちんと挨拶した。　すると、義姉の由加里〔ゆかり〕は慌てた様子で、汚れた園芸手袋を取り、探るように香南の隣に立つ蔦生を眺めた。
「本当しばらくぶり。　それで……」
「あ、この人と結婚しました。　それで挨拶に」

　由加里の手から、ポロッと手袋が落ちた。
「け結婚？」
　よっぽど驚いたらしく、声がワウった。　蔦生は落ち着いた深い声で自己紹介した。
「蔦生行矢です。　初めまして」
「ははい、あの」
　由加里は激しく瞬きした。　どうしても蔦生の顔から視線を外せないらしい。　穴のあくほど見つめ続けた。　蔦生も目を逸らさず、穏やかに見返した。
「ご両親はご在宅ですか？」
「はい……いえ、義父〔ちち〕は仕事で出てます。　義母〔はは〕はいると思いますけど」
　そこでようやく我に返ったらしく、ばたばたと母屋へ戻りかけた。
「知らせてきます。　どうぞ玄関からお入りになって」

　二人は静かに玄関へ向かった。　中は以前通りきちんと片付けられていて、大人用のサンダルが横のネット棚に三足並んでいた。
　子供用の履物はない。　兄夫婦はできちゃった結婚だったので、香南は不思議に思った。
　靴を脱いで前向きに揃えていると、廊下を足音が近づいてきて、母が姿を現わした。
　母も驚きが全身に出ていて、口が開いている。　上がりかまちから一礼した蔦生を見て、ショックが強まったようだった。
「まあまあ！　こんにちは。　何て言ったらいいのかしら、こういうとき」
「こちらへどうぞ。　散らかってますけど」
　母の背後から顔を覗かせて、兄嫁が口早に言った。

　家族団欒の場にしている十畳の和室へ、二人は通された。　急いで引っ張り出してきたらしい上等な座卓の前に、真新しい座布団が四枚並べてある。　蔦生は座布団を外して下座へ着こうとしたが、母が腕を取らんばかりにして上座へ座らせてしまった。
「きちんとしておられるのね。　でも遠慮しないで、こっちへ」
「では失礼します」
　移動しながら、彼はさりげなく香南の手を握り、横に寄り添って座った。
　すぐに由加里がお茶を運んできた。　香南は、土産に買ってきた菓子の詰め合わせを紙袋から出して、渡した。
　前に並んだ二人を眺めて、母はいくらかあやふやな声を出した。
「それにしても、急なお話だったのね」
「はい、僕のほうが急がせちゃって」
　そういうと、蔦生は淡く微笑んだ。
　

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