朝焼け76

―76―

　　それからが、蔦生の本領発揮だった。
「今夜のことは、ちょっと考えたんだ」
　西の方角へ車を回しながら、蔦生はサラッとした口調で切り出した。
「アパートへ戻るのは普通すぎるし、僕の家へ行くのは、だだっ広いだけでなんとなく嫌だろう？
　で、郊外の宿を予約しといた。　繁華街から少し外れただけなんだが、緑に囲まれた隠れ家的なところで。
　行きたい？」
　わくわくして、香南は大きく何度も頷いた。
「うん、うん！　行ってみたい！　素敵ね、蔦生さん」
　ステアリングから左手を離すと、蔦生は新妻のきゃしゃな体を引き寄せた。
「今日から君も蔦生さんだ。　他の呼び方にしないか」
「あ、えーと」
　香南は戸惑い、頬を赤らめた。　考えてなかった。　ひとまわり近く年が離れているし、彼は気配りがよくて落ち着いているので、『蔦生さん』が香南的には一番ぴったり来ていたのだ。
「じゃぁ、行矢〔ゆきや〕さん？」
　思わず問いかけ口調になった。　なんか照れる。　だが、蔦生は満足そうに彼女の体を揺すった。
「そう、それがいいよ」

　行き着いた先は、レストランを本館とした、コテージの集合体だった。　薄茶色の壁に臙脂〔えんじ〕の屋根がついた平屋が、静かな林の中に点在している。　それぞれが独立しているのが、いかにも隠れ家という雰囲気で、情緒があった。
　前もって注文してあったらしく、レストランに入るとすぐ、さっぱりして熱々の和食が次々と運ばれてきた。
「昼は肉食だったから、夜は草食系」
　そう言って、蔦生は目じりに皺を寄せて笑った。

　素晴らしい夜だった。　香南は何も用意したり考えたりする必要がなく、蔦生のもてなしにただ任せて、舌鼓を打ち、のんびり楽しんだ。
　熱燗のお酒も、一本つけてもらった。　今夜はもう運転しないから、蔦生も少し口をつけて、二人で乾杯した。
　それから手をつないで、八人ほどの客が穏やかに食事しているレストランの建物を出た。　上気した頬に、涼しい夜風が心地よい。　満腹でぼんやりしながらも、香南はふと思った。
　こんなに手配がうまいのは、接待に慣れているためだ。　今は会社の最高責任者でも、もっと若い頃は苦労して、いろんな技量を身につけてきたのだろう。
　同じ蔦生でも、のほほんと生きてきたらしい秀紀とは、努力の質と量が決定的に違っていた。

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