朝焼け51

―51―

　無機質な白い壁に目を据えたまま、蔦生はしばらくじっとしていた。
　やがて黒ビールが身にしみわたってきて、気持ちが沈んだ。　蔦生の酒は、陽気になれない。　家族を失くしたどん底の時期に飲み始め、常に怒りを発散してきたせいだろう。
　楽しくないので、最近では仕事以外はほとんど飲まなくなっていた。　こうやって、たまにビールを口にするぐらいだが、それでさえ今夜は暗くなった。
　腹の底がじりじりするような気がする。　目を閉じると、薄闇の中に香南の顔が浮かんだ。　夕顔の花のようだ。　最初は笑みをたたえていたが、次第に真顔になっていく。　その変化が辛くて、蔦生は慌てて目を見開いた。

　チャイムが遠慮がちに、一度だけ鳴った。　蔦生は急いで身を起こすと、玄関に急いだ。
　ドアの向こうには、予想通り香南がいた。　目が合ったとたん、照れたような微笑を浮かべて、小型のスーパー袋を持ち上げて振ってみせた。
「お腹すいちゃって、買ってきたの。　一人で食べるのつまんないから、来ちゃった。　入っていい？」
「ああ、もちろん」
　息を吸い込むようにして、蔦生は答えた。

　香南はビッグクッションを床に置いて座り、袋から次々と容器を出して、おままごとのようにきちんと並べた。
「カツサンドに、肉まんに、プリン、天むす、エクレアに、ソーダせんべい。　お茶のペットでしょ、それからっと、ああ風船ガムだ。　飢えてるときに買い物行くもんじゃないわ～。　全部おいしそうに見えるから、つい手が出て」
　ヤハハ、と、香南は楽しげに笑った。
「でも、こんだけあれば、どれか食べたいのあるでしょ？」

　気を遣ってくれてるんだ、と、蔦生は直感した。　ひどい目に遭ったのは香南なのに、事件の嫌な後味を中和しようとしてくれている。　部活の差し入れみたいなノリで。
　かわいいなあ、と心の底から思った瞬間、腕が勝手に伸びた。
　蔦生は床に膝をつき、香南を背後から抱きしめて、頭のてっぺんに頬ずりしていた。

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