朝焼け48

―48―

　ちょっと意外な言葉だった。
　香南は戸惑い、額にふわりとかかった前髪越しに、蔦生の整然とした横顔を見上げた。
「そう思う？」
「ああ」
　蔦生は軽く唇を噛むと、左右を確認しながら、なめらかに車をカーブさせた。
「君の性格がわかってるようだ。　僕に迷惑がかかってると聞かされたら、自分から身を引くと思ったらしいな」
　香南は閉口した。
「身を引く～？　昼メロかって話ね」
「まあ、そこまで極端じゃないにしても、君なら付き合うの遠慮しようかなと思うだろ？」
　香南は考えた。　確かに、もう彼の親切に甘えちゃいけないと決意するかもしれない。　というか、既に前から心配になっていた。
「友達なだけだって、はっきり伝えといたから。　名前も知らないのかって、向こうも驚いてた」
「名前？　ああ、下の名前か」
「ユキヤっていうのね」
「そう。　旅行の行に、弓矢の矢」
「で、エンタープライズ・ツタオの重役さん」
「うん」
　そこで信号で停車した。　蔦生は背もたれに身を寄りかからせ、ステアリングにかけたままの腕を伸ばした。
「他に兼光は、なに話した？」
「それ以上は何も」
　香南は正直に答えた。
「ちょっと訊きたい気がしたけど」
「本人に聞きな」
　蔦生は静かに呟き、車を出した。　通りの風景が見慣れたものになっている。　もうじきアパートに着くと知って、香南は急いで尋ねた。
「今いくつ？」
「ああ、それが一番気になるのか」
　蔦生の頬に笑い皺ができた。
「三十三。　ジジィって言うなよ」
「今どき四十五十でも言わないよ」
「江戸時代の商人は、四十ぐらいで引退したって」
「それは平均寿命が短かったからでしょう？」
「たぶん」
　三十三か。　だいたい想像した年に近かった。
「質問はそれだけ？」
「ええっと、お父さんの会社を受け継いだの？」
「義理の父のだ」

　そうか、亡くなった奥さんの一族が創業者か……。　夫人を失って、蔦生の立場は微妙なものになっているのだろう。　香南は、思ったより彼が深刻な渦に巻き込まれているのを感じ取った。

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