朝焼け45

―45―

　路面に片足を下ろすと同時に、香南は体をねじって振り向いたまま、今日一日で自由に使いこなせるようになった消火器を、高島めがけて噴射した。
「キャッ！　いや！　やめ、やめ！　キャア～！」
　最後の叫びは、口に泡が入ったのでブクブクという音の中に消えた。
　胸から顎までベッタリついた白い泡を、高島はパニック状態で払い落としていた。　手には、ずんぐりしたカッターナイフを持ったままだ。　刃を出していないので、とっさに思いついてバッグから出して、脅しに使っただけだとわかった。

　香南は、すぐレバーを上げて噴射を止めると、自分のショルダーバッグを引きずるようにして車から降ろし、消火器を放り込んで走り出した。
　だが、あることに気づいて、数秒だけ振り返った。　そして、高島の乗っている車のナンバーを口の中で繰り返し、小走りで立ち去りながら、ポケットから手帖を出して、急いでメモった。

　やみくもに横道へ逃げ込んで、何度か曲がった。
　車を乗り入れできない細い路地に入ったところで息が切れ、コンクリートの壁にもたれかかった。　高島は消火剤でギトギトになっている。　あの姿で車を降りて追ってくるとは思えない。
　もう上空はすっかり暗くなっていた。　街灯の光をたよりに、香南は携帯を取り出し、息を整えてから蔦生の番号をポッチした。
　蔦生は、すぐ電話に出てくれた。
「どうした？」
　いきなり心配している。　香南は胸がきゅんと痛くなった。
「あの、ちょっとヤバイことになって」
「そっち行こうか？」
「いや、体の具合がどうこうじゃなく。　ええと」
　たしか名刺を貰ったはずだ。　香南は財布をかき混ぜて、カードを抜き出した。
「ニュークリア・エンタテインメントって会社、蔦生さんとこの子会社？」
「ああ、系列の一つだけど」
「そこの、高島尚美っていう社員の人に、脅迫された」

「ちょっと待っててくれ」
　不気味なほど静かな声で、蔦生は言い残し、保留メロディーが聞こえ始めた。　香南は少し驚いた。　彼女の電話では、アナウンスがあるだけで、メロディーは使えないのだ。
　間もなく、音楽が途切れ、蔦生の切迫した声が響いた。
「高島という社員はいない。　男も女も」
「じゃ、この名刺は偽物なのね」
　香南はしげしげと、偽造らしいカードを観察した。

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