朝焼け30

―30―

　休みの翌日が平日の場合、レストランの店じまいは早くなるのが普通だ。　当然、蔦生もそのことを知っていて、夕方の六時にドア・チャイムを鳴らした。
　黒のソフトレザーのバッグを掴み、忘れ物はないか部屋をもう一度見回してから、香南は急いで玄関口に出た。
　ちょっぴり着飾って、髪を控えめにカールさせた香南を見て、蔦生は穏やかに微笑んだ。
「雰囲気いいね」
「大丈夫かな、これで？」
「立派なもんだよ」
　蔦生は保証した。　声に誠意が感じられたので、香南は安心な気持ちになった。

　前後して階段を下りると、二人は車に乗り込んだ。　発進させてから、蔦生は行く先を説明した。
「天王洲アイルなんか、どうかな？　昼間に二、三回行ったことがあるが、夜は初めてなんだ。　休日は混んでなくて、のんびりできるらしい」
　素敵だ。　スフィアタワーのほうなら、香南も二度ほど友達と訪れたことがあった。
「ああ、いいとこよね～。　仕事の仲間とバーガー食べたことある」
　デートじゃないし、昼間だった。　ファーストフード店だから、ムードとか関係ない。　でも運河の近くで、全体がおしゃれな感じだった。

　車は流れるように、賑やかな薄暮の通りを進んでいった。　ゆったりした助手席で、香南は贅沢な気分を密かに楽しんだ。
「和風割烹、寿司、イタ飯、いろんな店があるけど？」
「カッコつけてないところがいい」
　香南は正直に言った。　フォークとスプーンがずらっと並んでいる店では、きっと食べた気がしない。
「うん」
　蔦生は真面目にうなずき、交差点で右に曲がった。
「定番のイタ飯にするか。　好き？」
「好きよ」
　何げなく答えてから、香南はハッとした。
　好き、というお互いの声の響きが、本皮とかすかな柑橘系の香りがする快適な車内に、ふわりと浮き上がって、漂い続けた。

　そう感じたのは、香南だけではなかった。　意味が違うんだから、と自分に言い聞かせても、蔦生は落ち着きを失った。
　そんな自分が歯がゆく、唇を噛みたい気分だった。

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