朝焼け13

―13―

　本当のところ、蔦生は香南の前でゆったりと見せかけたほど、暇ではなかった。
　その日は土曜日だったが、十時から休日出勤した。　次の日は取引先のＣＥＯとゴルフ・コンペに行く。　朝いちなので、五時には起きなければならない。
　最高責任者が余暇を持て余しているようでは、会社は成り立たないのだ。

　それでも、蔦生は打てる手は打った。　自社と直接関係のない、信頼できる調査会社に頼んで、里口香南を調べてもらった。　そして、彼女がフリーのキャンペーン・スタッフをしていて、まじめな仕事ぶりで評判がよいことを知った。
　まだ調査の途中だが、私生活でもきちんとしすぎているぐらいで、ボーイフレンドがまったくいないことも。

　男嫌いじゃないだろうな、と、フッと思った。

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　翌朝、蔦生が埼玉のゴルフ場で、派手な始球ボールを打ち上げている頃、香南はもそもそと起き出して、足に張った湿布を寝ぼけ眼で剥がしていた。
　足首を回してみると、なんとか動く。　胸を撫で下ろした。　巷では休日のはずの日曜日だが、宣伝員の香南には稼ぎ時だ。　気合を入れて、でも力は入れすぎず、用心しながら室内履きを爪先で探って、ゆっくり立ち上がった。

　その日の香南は、二箇所を掛け持ちした。　デパ地下と、駅前広場だ。　天気予報では曇りのち晴れだったが、雲が早く取れ、朝から真っ青な空が広がって、心地よかった。
　午前は、よく組む山田桜と、午後は新人の真崎〔まざき〕という子と一緒だった。　どちらもきっちり働くタイプで、前の日ほど疲れずに済んだ。　だから香南は機嫌よく、真崎とスタンドで焼き飯とチューハイの夕食を取り、しゃべりまくって盛り上がった後、電車に乗ってホロ酔い気分で戻ってきた。

　バスを降り、居酒屋の看板とイチョウの木に挨拶して、角を曲がった。
　ジグザグに歩いたり、道を斜めに横切ったりしたため、いつもより時間がかかった。　アパートの門が遠い。　まだかな、と心配になったとたん、門柱が向こうから飛び出してきて、香南は顔を緩めた。
「おぅ、こんばんは。　じゃない、ただいまー」
「お帰り」
　門が返事をした。
　香南が立ち止まって、目をぱちくりさせていると、立ち木の横から、蔦生が体を斜め横に倒して覗いた。

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