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　あの日あの時 　50




　 　つとめて平静に、エマは話の続きを促した。
「それで？」
　ウィンプルは窓から離れ、ゆっくりと金庫の前に行った。
「ハンカチは、旦那様に渡したんです。　引き出しにしまわれるところを見ました。　それっきりで忘れていたんですけど、あの晩、旦那様が床に倒れているのを見つけて……」
　言葉が途切れた。　ウィンプルは顎に力を入れて歯を噛みしめ、じっと金庫を睨みつけた。
「思ったんです。　あの貧乏学生が腹いせにやったにちがいないって。　夕方の汽車に乗らずに、金を奪いに来たんだって。
　他に考えようがなかった。　よりによってあの晩でしたから。　それでとっさに引出しからハンカチを取って、床に落としておいたんです。　警察の手がかりになるように」
　金庫を見つめたままのウィンプルの目から、光るものが流れ落ちて、静かに頬を伝った。
「新婚間もなく夫を心臓病で亡くしてから、ずっとこのお屋敷に勤めさせていただきました。　旦那様も奥様も、そしてお嬢様も、皆さん私によくしてくださった。　ご家族の端くれみたいな気持ちで過ごしてきました。
　その大事なお嬢様を、将来性のない馬の骨に連れていかせたくなかったんです。　エマ様にはもっとふさわしい家柄のお相手がいるはずだと、そう思ってしまって」

　エマは静かに呼吸していた。　嵐のように荒れた気持ちは次第に収まり、替わりに疲労感と切なさが胸を占めた。
　確かに、ウィンプルは下心のある人間ではない。　いつもコツコツと真面目に働き、不満を口にしなかった。　だが、仲良しのエマはともかく、短気であまり思いやりのなかったクリフォードにまで家族のような愛情を寄せていたとは、驚きだった。
「警察には見つからなかったけど、あなたの計画は当たったわ。　あのハンカチのおかげで、私はロディの後を追っていけなくなった」
「すみません」
　低く固い声が詫びた。
　カーテンを開いた窓から、白い朝の光が部屋の半分を明るく光らせていた。　その光と影の境目に、ウィンプルは立っていた。　薄暗い闇に顔を向けて。
　エマは少し考え、それからウィンプルに歩み寄って、肩に手をかけた。　ウィンプルはびくっとした。
「これは、二人だけの秘密にしましょう。　今まで通り、ここにいてちょうだい。　私達はニューヨークに行かなくちゃならないから、信用できる管理人が必要なのよ」
　愕然として、ウィンプルは激しく振り向いた。　日光が容赦なく、頬の荒れや口元の皺を照らし出した。
「首になるのでは？」
「いいえ」
　エマはきっぱり否定した。
「あのとき駆け落ちしていたら、ロディが今のように成功できたかどうかわからない。　私を、というか、私の家と父を見返してやろうと思ったから、彼は必死で働いて地位を築いたんですって。
　私ね、あなたが犯人の手引きをしたんじゃないかと疑っていたの。　でもアッシュは何も言わないし、今あなたの話を聞いて、それは違うとわかったわ。　だから、もう忘れましょう」
　ウィンプルはうなだれた。　しばしの沈黙の後、囁きが聞こえた。
「それでは……朝食の支度を見てきます」
　戸口まで行って、ウィンプルはためらい、振り返った。　そして、ぎこちなく言い残した。
「忘れません。　今日のことは」


　だが、ウィンプルの足は台所ではなく、奥にあるくつろぎの部屋へ向かった。
　そこにはアップライト型のピアノがあり、家族の写真が並べられていた。　ウィンプルは右に動いて、一番端に置いてある横長の写真立てを手に取った。
　それは、二十年ほど前の一家の集合写真だった。　真ん中にクリフォードとアマンダのガーランド夫妻が坐り、七歳のエマを挟んで楽しげに微笑んでいた。
　その周囲を、雇い人たちが取り巻いていた。　夫妻の左横に、若き日のデラ・ウィンプル自身の姿もちゃんとあった。
　先妻であるアマンダ夫人をじっと見つめながら、ウィンプルは写真に小声で語りかけた。
「奥様、これでよかったんですね。
　あの子は立派な大人になりました。　私が言うのもなんですけれど、エレガントで、その上思いやりがあって……。　さっきの言葉、お聞きでしたか？　涙が出ました。
　実は、ずっと迷っていたんです。　本当のことを打ち明けたくなって、我慢できそうにありませんでした。　すみません、あんなに固く約束したのに。
　でも、もう大丈夫です。　あの子の人生を、一点も曇らせちゃいけません。　クリフォード様と私の一夜のあやまちの子だなんて、決して知らせませんから、安心してください」

　小鳥を彫った枠を元通りの位置に戻して、ついでに他の写真もきちんと真っ直ぐに並べ直すと、ウィンプルは口元に柔らかい微笑を浮かべて、静かに部屋を出ていった。


【終】




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