あの日あの時・29

　あの日あの時　29

　四つ角の東側と北側には、壊れかけた牧場の柵が伸びていて、遠くで馬が五頭ほど、のんびりと草を食んでいた。
　道には車輪の往来した溝があり、でこぼこしていた。　その凹みをよけて跳ね歩きながら、マーゴは文句たらたらだった。
「こんなことならもっと頑丈な靴をはいてくるんだった。　見てよ、アッシュ。　ちょっと歩いただけで、もう埃がついちゃったわ」
　エマは踵の低い靴で来たため、落ち着いて道の端を歩いていたが、四つ角にたどり着く前にかすかなエンジン音を聞いて、急いで顔を上げた。
　前方から、青い車が走ってくるのが見えた。　最初はカブトムシのように小さかったが、すぐに猫ぐらいになり、やがてマーゴの車と同じ種類のオープンカーだとわかった。
　乗っていたのは二人だった。　風除け眼鏡をかけた男と、助手席の女だ。　立ち止まって目を凝らしていたマーゴは、女の顔が見分けられるようになると、ウッと息を呑んだ。
「まあ、ギルダ・レイバーンだわ」
　そして、思い切り両腕を振って、曲がろうとする車を呼び止めた。

　車は四つ角の手前でスピードを緩め、振動しながらもなめらかに止まった。
　運転席から、男が降りてきた。　その歩き方を見たとたん、エマは頬が引きつりそうになって、いそいで帽子のヴェールを顔に垂らした。
　男は、眼鏡を額に押し上げ、先頭にいたアッシュに尋ねた。
「どうしましたか？」
　その顔、その声……　間違いようがなかった。　その男は、ロディ・ソーンその人だった。

　アッシュは腰に手を当てて、気軽に説明した。
「僕たちの車、羊の群に巻きこまれちゃってね、エンジンが動かなくなったんですよ。　たぶんオーバーヒートでしょう」
　アッシュの後ろから身を乗り出すと、マーゴが後を続けた。
「こんにちは、ソーンさん、それにレイバーンさんも。　サンソンさんの別荘へ行くんでしょう？　私たちもそうなの。　で、こんなことお願いして悪いんだけど、別荘まで乗せていってもらえません？」
　ロディはためらい、後ろを振り向いた。
　助手席に座った目の大きい娘は、その視線を受けて、すぐうなずいた。
「どうぞ。　後ろの座席に三人なら座れますわ」
「ありがとう！」
「あ、私は……」
　かすれ声で断わりかけたエマの肘を、マーゴの手が優しく、しかし容赦なく捕らえた。
　耳元で、早口の囁きが聞こえた。
「逃げちゃ駄目。　どうせどこかで出会うんだから」

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