あの日あの時・21

　あの日あの時　21

　翌年も、そのまた翌年も、戦争は一進一退で続いた。
　次第にさまざまな物が足りなくなってきた。　都会では卵が高級品とされ、市電の運転手や工場労働者に女の姿が目立つようになった。　ドイツ軍の空襲が始まってからは、爆弾の降ってこない田舎に避難する人たちが増えた。　ひっそりしたダラント村にも、親戚を頼ってきた二人の子供と、家族ぐるみで家を借りたドルースという一家が新たに住みついた。

　ドルース夫人のアビーは、ロンドン社交界の花形という噂だったが、気取ったところのないよく笑う感じのいい女性で、なぜか特に、エマに親しみを見せた。
　その理由は間もなくわかった。　ドルース家がこの村に引っ越してきたのは、マーゴから話を聞いていたからだったのだ。
　兵士支援のために開かれたバザーの席で、エマは初めてアビーと親しく話し合った。
「マーゴとは、よくお芝居やパーティーでご一緒したものよ。　たまにここの話をしていたわ。　眠ったような村だって。　もう帰りたくはないけど、ときどき懐かしく思い出すそうよ。
　あなたのこともね。　早くいい人を見つけて幸せになってほしいと、そう言っていたわ」
　エマの胸がずきっとなった。　穏やかに微笑んでいた顔が、引きつりかけた。
　マーゴが慌しく出発していってから、もう三年余り経つ。　最初の年は何度か手紙をくれたが、今では、クリスマスカードのやり取りぐらいしかなくなっていた。　彼女がまだロンドンにいること、郊外に新しくコテージを借りて住んでいることぐらいは知っていたが、それほど会いたいとは思わない。　だから、相手が懐かしんでいると知って、意外な気持ちが隠せなかった。
　エマの心にいるのは、ただ一人だった。　あの恐ろしい夜に、エマはずっと封じ込められていた。　ロディに会って、事情を聞いて、納得するまで、まったく前に進めない。　だが肝心の彼は、海外にいる。　いつ死んでもおかしくない戦場で戦っているのだ。
　村の女たちは、こまごました日用品を詰めた慰問袋を作って、戦場に送っていた。　もちろんエマも、肌着や靴下を包んで、いくつも送り出した。　誰がその袋を受け取るのかはわからない。　でもロディの元に届く可能性だってゼロではないのだから、エマは常に心を込めて、見舞いの手紙を添えて郵便局に持っていった。
　強盗事件の捜査は細々と続いていたが、初期捜査以上の手がかりや有力な証言は、どこからも出てこなかった。　父を殺した犯人を見つけたい、という望みと、絶対にロディじゃないという確信が、いつもエマの胸でせめぎあう三年間だった。

　四年目も同じように過ぎていった。　そして、ようやくあの日が来た。　どんよりと沈んだ十一月の末、人類史上初の世界大戦は、八百万人もの命を奪って、ようやく終結した。

　残ったのは、荒廃だった。　町が破壊され、耕地が痛めつけられただけではない。　人の心に不安が居座り、広漠とした無常観が世の中を支配するようになった。

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