あの日あの時・17

　あの日あの時　17

　声がしたのは、書斎の方角だった。
　エマは神経が過敏になっていたため、びくっとしてせっかく見つけたマッチを床に落としてしまった。
　声は、なおも続いた。　悲鳴が次第に大きくなり、咆哮に近い絶叫となって、広い家中に響きわたった。
「たいへん！　たいへんです！　旦那様が！」
　お父様……？
　エマは廊下に飛び出した。　そして走った。　途中で、二階から駆け下りてきたマーゴも合流した。
　ガウンの紐を締めながら、マーゴは慌しく尋ねた。
「なに？　よく聞き取れなかったんだけど」
「旦那様がって言ってるわ。　お父様に何か……」
　戸口の前まで来て、エマの言葉は吸い込まれるように消えた。
　書斎の寄せ木細工の床に、父が倒れていた。　家にいるときはいつも着ている室内着のまま、仰向けに力なく横たわり、頭の近くに家政婦のウィンプルが膝をついていた。

　マーゴが、しゃっくりのような音を立てた。
　エマは倒れかかるように部屋へ入り、横座りになって、クリフォードの手首を掴んだ。
「脈が……ないわ」
　ウィンプルが、小刻みに震えながら、倒れたクリフォードの側頭部を指差した。　そこは、暖炉の角に食い込んでいて、流れ出た血がゼリーのように固まりかけていた。
　エマは一瞬目をつぶり、吐き気をこらえた。　そして、自分でも意外なほどしっかりした声で、マーゴに呼びかけた。
「お父様は倒れて頭を打ったようよ。　すぐヴェリー先生に電話して、来ていただいて」
「ええ、ええ！」
　ようやく最初の驚きから醒めた様子で、マーゴは身をひるがえして書斎から出ていった。　電話は階段下のボックスに設置してあった。

　ウィンプルは両手で顔を覆い、祈るヘブライ教徒のように小さく体を前後させていた。　エマは半ば呆然として、父の手を握り続けていた。
　その大きな手には、まだ暖かみが残っていた。　生命の兆しはもうどこにも見られないが、息を引き取ったのはそんなに前ではないという気が、エマにはした。
　ぼんやりと、機械的に書斎を見回していた視線が、不意に止まった。　何か落ちている。　デスクの横に、見覚えのあるものが……
　素早くウィンプルに目を走らせたエマは、まだ家政婦が顔を隠したままなのを見てとって、猫のように動いた。　音を立てずに右手を伸ばして、落ちている茶色のハンカチを、さっとすくい取った。

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