あの日あの時・16

　あの日あの時　16

　じりじりと、時は過ぎた。　やがて、夜目にも白い煙を盛大に吐きながら、機関車がホームに入ってきた。
　ロディの姿は、まだ見えなかった。　次第に高まっていく不安をこらえて、エマは止まった列車に乗り込み、端から端までゆっくり通り抜けてみた。　用心したロディが、一駅前から乗っているかもしれないと思ったのだ。
　だが、最後尾まで行って、また念入りに探しながら戻っても、ロディは見つからない。　乗車していないのは確実となった。

　途方に暮れて、エマはひとまず汽車を降りた。　そして、発車時刻ぎりぎりまでホームにたたずみ、あちこち見回して、恋人を待った。
　やがて駅長がホームの真ん中に進み出て、旗を振った。　同時に汽笛が鳴り響き、機関車はゆっくりとすべり出した。
　まだ間に合う――瞬きもせず、エマは駅の入口を見つめ続けた。　今ロディが駆け込んできてくれれば、ドアを引き開けて飛び乗ることができる。
――ロディ！　来て！――
　心の叫びが口からあふれそうになったとき、列車は急に勢いづいてスピードを増し、ゆるいカーブを曲がって、暗い平野に吸いこまれていった。

　気がつくと、隣りに駅長が立っていた。
「お父さんたち、間に合わなかったね」
　口も眼も乾いていた。　それでもまだ、なんとか言いつくろう気持ちは残っていた。
「急だったから。　引き返して、確かめてみます」
　それから、万一の望みを託して、駅長の長い顔を見つめた。
「もう今晩は、ロンドン行きの汽車はないですね？」
　駅長は二度、縦に首を振ってみせた。
「残念ながら。　明日の朝八時二十分発車のやつが、一番近い便だね」
「そうですか……」
　明日なんかどうでもよかった。　大切なのは今、この夜だけだ。
　エマは駅を出ると、まっしぐらにロディの下宿先へ向かった。　だが、彼の借りていた離れは鎧戸が閉ざされ、ドアには外から閂がかかっていた。　もう誰も住んでいないことは、一目でわかった。
――ロディは出発したんだ。　でも、さっきの列車じゃない。　そう書いてあったのに。　確かに２１：３５って……！――
　頭がごちゃごちゃになって来た。　まるで誰かに思い切り揺すぶられたように。
　よろめく体を立て直して、エマは向きを変え、家に向かった。　もう一度、塀に書かれた時刻を確かめたかった。　まさかとは思うが、ひょっとすると、見間違えたのかもしれない。　あのときは急いでいたから。　もし、もし万が一、数字を勘違いしていたのだったら……！
「どうしよう！」
　無意識に声が出た。　エマは再び方向を変え、歩いたり走ったりしながら、十分ちょっとで緩やかな坂道を登って、自宅の裏門にたどり着いた。

　裏口に門灯はない。　いったん木戸から入って、台所でマッチを見つけようとしていると、突然、家の奥から異様な悲鳴が聞こえた。

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