あの日あの時・10

　あの日あの時　10

　エマは喉のしびれを感じながらも、勇敢に言葉を継いだ。
「ええ、ロディは苦学して大学を出たの。　伯父さんの会社に入るから条件はいいし」
「いくらだ？」
「え？」
「年収はいくらぐらいなんだ？」
「四百ポンド。　あの若さなら悪くないと思うわ」
「うちの収入はその三倍だぞ」
　問題にならないというように、クリフォードは片手を振ってみせた。
「大学と偉そうに言うが、オックスブリッジか？」
　エマはたじろいだ。
「いえ……オックスフォードでもケンブリッジでもないわ。　でも……」
「結婚には挌というものがある。　おまえはわたしの一人娘だ。　家柄・収入ともに一流でなきゃいかん」
「でもお父様！」
「その話は終わりだ」
　珍しく、クリフォードはけんもほろろだった。
「絶対にその男には会わない。　おまえももう付き合ってはいけない」
「そんな！」
「お互いのためだ。　いいかい、エマ、一度だけ、別れを言いに行くことを許そう。　だが、その後にまた会ったりしたら、わたしの力にかけて、ロディ・ソーン君を村から追放するから、そのつもりで」
　語気の穏やかさが、逆にクリフォードの決意の固さを物語っていた。　父がこういう話し方をするときには、何を言ってもだめなことを、エマは娘としてよく知っていた。

　あまりのことに放心状態で、エマは書斎からよろめき出ると、廊下の壁にもたれかかった。
　予想外だった。　反対されそうだと思ってはいたが、まさか顔も合わせようとしないとは……
「会ってくれれば、ロディの良さが絶対わかるのに」
　小声で呟きながら、エマは裏庭に出た。
　それから、キツネに追われるウサギのように、ぴょんと飛び上がって走り出した。
　向かい風が、冷たい涙を引きちぎるように弾いていった。　エマはひたすらに走った。　恋人のもとへ、別れを告げるために。

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